Повесть Николая Васильевича Гоголя "Старосветские помещики" многие его современники воспринимали по-разному. Кто-то воспринимали её как "шутливую идилию", кому-то казалось, что писатель стремился выразить "смех сквозь слезы и умиление", показать праздное существование дворянства, которое порождено "бесчувственной привычкой". Конечно отношение к этому произведению было разным. Но о чем же все-таки повесть? Что хотел сказать читателю Гоголь?
"Старосветские помещики" - это прежде всего повесть о большой любви . В первой части описывая быт "милых старичков", пусть даже и иронизируя, писатель не устаёт восхищаться тому какая любовь царила между ними: "Нельзя было глядеть без участия на их взаимную любовь. Они никогда не говорили друг другу ты, но всегда вы; вы, Афанасий Иванович; вы, Пульхерия Ивановна. «Это вы продавили стул, Афанасий Иванович?» — «Ничего, не сердитесь, Пульхерия Ивановна: это я». Они никогда не имели детей, и оттого вся привязанность их сосредоточивалась на них же самих".
Они вели спокойную и размеренную жизнь, искренне радуясь приходу гостей, внимательно их слушали и старались их вкусно накормить: "Он не принадлежал к числу тех стариков, которые надоедают вечными похвалами старому времени или порицаниями нового. Он, напротив, расспрашивая вас, показывал большое любопытство и участие к обстоятельствам вашей собственной жизни, удачам и неудачам, которыми обыкновенно интересуются все добрые старики, хотя оно несколько похоже на любопытство ребенка, который в то время, когда говорит с вами, рассматривает печатку ваших часов. Тогда лицо его, можно сказать, дышало добротою".
Да, они не стремились к активной общественной жизни, но в то же время от общества ничего не требовали, не притесняли крестьян, жили спокойной размеренной жизнью. Всё соседи и знакомые знали их как "милых старичков".
События второй части повести заставляют читателей задуматься о смысле жизни и необыкновенной силе искренней и безграничной любви. Всё начинается с пропажи любимой кошечки Пульхерии Ивановны. Она не просто расстроилась, а посчитала это дурным предзнаменованием: "Это смерть моя приходила за мною!» — сказала она сама в себе, и ничто не могло ее рассеять. Весь день она была скучна. Напрасно Афанасий Иванович шутил и хотел узнать, отчего она так вдруг загрустила: Пульхерия Ивановна была безответна или отвечала совершенно не так, чтобы можно было удовлетворить Афанасия Ивановича. На другой день она заметно похудела".
Пульхерия Ивановна, предчувствуя, что скоро покинет этот мир, не жалела себя, а думала как Афанасий Иванович будет жить без нее: "Бедная старушка! она в то время не думала ни о той великой минуте, которая ее ожидает, ни о душе своей, ни о будущей своей жизни; она думала только о бедном своем спутнике, с которым провела жизнь и которого оставляла сирым и бесприютным. Она с необыкновенною расторопностию распорядила все таким образом, чтобы после нее Афанасий Иванович не заметил ее отсутствия. Уверенность ее в близкой своей кончине так была сильна и состояние души ее так было к этому настроено, что действительно чрез несколько дней она слегла в постелю и не могла уже принимать никакой пищи".
Афанасий Иванович прожил после смерти Пульхерии Ивановны пять лет. Казалось бы, время лечит. И вроде бы его жизнь не изменилась: слуги так же готовили его любимую еду, но это не заменило ему потери любимой: "Боже! — думал я, глядя на него, — пять лет всеистребляющего времени — старик уже бесчувственный, старик, которого жизнь, казалось, ни разу не возмущало ни одно сильное ощущение души, которого вся жизнь, казалось, состояла только из сидения на высоком стуле, из ядения сушеных рыбок и груш, из добродушных рассказов, — и такая долгая, такая жаркая печаль! "
Казалось бы, какой след могли после себя оставить два старика, которые прожили всю жизнь вдвоём в уединении и не вели активную социальную жизнь? Но на самом деле они показали пример искренней любви к людям, как можно радоваться каждому прожитому дню, даже если он ничем не отличается от предыдущих. А самое главное они показали, что искренняя любовь к близкому человеку - это путь к настоящему счастью. Пульхерия Ивановна всю жизнь заботилась о своём муже, постаралась сделать так, чтобы он хорошо жил даже когда её не станет. И даже умирать Афанасий Ивановичу было не страшно, потому что он знал, что там он встретит свою любимую женщину: "В один день Афанасий Иванович решился немного пройтись по саду. Когда он медленно шел по дорожке с обыкновенною своею беспечностию, вовсе не имея никакой мысли, с ним случилось странное происшествие. Он вдруг услышал, что позади его произнес кто-то довольно явственным голосом: «Афанасий Иванович!» Он оборотился, но никого совершенно не было, посмотрел во все стороны, заглянул в кусты — нигде никого. День был тих, и солнце сияло. Он на минуту задумался; лицо его как-то оживилось, и он наконец произнес: "Это Пульхерия Ивановна зовет меня!"
Даже критик Беллинский увидел в повести Н.В. Гоголя нечто большее, чем "бесчувственная привычка": "... вы не можете представить, как я сердит на него <Гоголя> за то, что он и меня чуть не заставил плакать о них, которые только пили, ели и потом умерли!"
Жизнь каждого человека уникальная и неповторимая. Какой она будет это выбор каждого. Герои повести Гоголя выбрали спокойную и размеренную жизнь и не заслуживают осуждение за это. Ведь они по-своему несли добро людям: искренне радовались приходящим гостям, даря каждому из них свое душевное тепло, благодаря которому те могли отвлечься от городского шума и суеты: "Эти добрые люди, можно сказать, жили для гостей. Все, что у них ни было лучшего, все это выносилось. Они наперерыв старались угостить вас всем, что только производило их хозяйство. Но более всего приятно мне было то, что во всей их услужливости не было никакой приторности. Это радушие и готовность так кротко выражались на их лицах, так шли к ним, что поневоле соглашался на их просьбы. Они были следствие чистой, ясной простоты их добрых, бесхитростных душ". Всё-таки писатель в своём произведении заставляет читателя взглянуть на жизнь двух стариков иначе, призывает увидеть не только "бесчувственную привычку", но и пример искренней любви и доброты.