Приветствую вас мои космические друзья!
Все началось с того, что в 2011 году генеральный директор компании SpaceX (чья фамилия слишком известна, чтобы ее называть), анонсировал первоначальное предложение о полете космического корабля Red Dragon на Марс. Этот космический корабль был модификацией первой версии пилотируемого космического корабля Dragon, предназначенной для посадки на Марс. Первоначально этот космический корабль должен был использовать только тормозные двигатели для посадки на поверхность Земли, и, теоретически, мог также совершить посадку на Марс. Вопреки распространенному мнению, версия корабля Red Dragon не задумывалась как пилотируемая версия корабля к Марсу, из-за его малой грузоподъемности.
Космическое агентство НАСА, еще на заре космической эры мечтало доставить образцы марсианского грунта на Землю. За долгое время существования НАСА было разработано не мало разнообразных миссий по доставке образцов марсианского грунта, которые так и небыли осуществлены.
В 2015 году исследовательский Центра Эймса НАСА предложил свой вариант доставки образцов грунта с поверхности Марса - использовать капсулу космического корабля Red Dragon V2.
Версия космического корабля Red Dragon могла доставить на поверхность Марса полезную нагрузку массой в одну-две тонны. Концепция миссии Центра Эймса предусматривала запуск двух кораблей Dragon с помощью ракет Falcon Heavy (единственной ракеты, которая могла бы доставить Red Dragon на Марс).
Первый запуск должен был состоятся в 2022 году. На поверхность Марса должна была быть доставлена капсула корабля Red Dragon оснащенная буром для сбора образцов марсианского грунта, расположенных на глубине более двух метров, то есть там, где органические вещества Марса не подвержены воздействию радиации или химических веществ с поверхности. Эти образцы должны были быть помещены в контейнер, который располагался в небольшой ракете, называемой MAV (Mars Ascent Vehicle — марсианский взлетный аппарат). Эта небольшая ракета-носитель должна был быть установлена внутри капсулы Red Dragon. После сбора образцов ракета-носитель взлетала с поверхности Марса и направлялась к Земле.
Другим вариантом миссии был собор образцов с помощью марсохода.
В 2025 году, вернувшись к Земле, капсула с образцами марсианского грунта, называемая ERV (Earth Return Vehicle), должна была быть выведена на высокоэллиптическую орбиту вокруг нашей планеты. Затем вторая ракета-носитель Falcon Heavy доставит на орбиту еще один корабль Dragon, который состыкуется с капсулой ERV и доставит образцы обратно на Землю. Эта сложная система из двух запусков была использована для того, чтобы избежать заражения нашей планеты потенциальными микроорганизмами с Марса.
Специалисты Центра Эймса считали, что использование корабля Red Dragon может снизить стоимость миссии по возвращению образцов грунта с поверхности Марса, которая на тот момент оценивалась в шесть миллиардов долларов.
Однако всем этим планом не суждено было сбыться. Компания SpaceX отказалась от планов полета корабля Dragon к Марсу. 27 сентября 2016 года на 67-м ежегодном Международном конгрессе астронавтики в Гвадалахаре генеральный директор компании SpaceX представил детали концепции «Межпланетной транспортной системы» (Interplanetary Transport System, ITS), обеспечивающей пилотируемый полёт на Марс. Эта транспортная система впоследствии стала называться "Старшип". В настоящее время ведутся испытательные полеты космической транспортной системы "Старшип".
Что же касается миссии по возвращению образцов грунта с поверхности Марса - Mars Sample Return (MSR), то она так и не была осуществлена. Со временем финансовые расходы на осуществление подобной миссии возросли до 8–11 млрд долларов. Космическое агентство НАСА признало такую ситуацию неприемлемой; окончательное принятие решения по этой миссии было отложено на середину 2026 года.