Под толщей холодных вод Антарктики, среди айсбергов и безмолвных океанских пространств, скрывается одно из самых таинственных существ нашей планеты — Mesonychoteuthis hamiltoni, или колоссальный кальмар.
Его размеры и образ жизни окутаны такой же плотной пеленой тайн, как и ледяные фиорды, что мерцают в лучах полярного солнца.
Для многих это создание звучит почти мифически, но наука всё же настигла его следы, зафиксировала существование и дала возможность приоткрыть завесу тайны, которую природа столь искусно прячет в холодных водах.
Глава I. Сквозь толщу веков и вод: история открытий
Первые упоминания о гигантских кальмарах встречаются в далеких мифах и легендах мореплавателей: от скандинавских саг о Кракене до древних рассказов полинезийских племён.
Однако колоссальный кальмар, долго оставался вне поля зрения науки. Лишь в конце XIX — начале XX века учёные обратили внимание на находки фрагментов кальмаров, выброшенных на берег.
Но по-настоящему сенсационными стали находки уже в XXI веке, когда в Антарктике из сетей рыболовецких траулеров извлекли взрослых особей, чьи размеры и масса впечатлили самых смелых исследователей.
Особенно громко прозвучала новость в 2007 году, когда новозеландские рыбаки поймали и передали учёным цельный экземпляр колоссального кальмара.
Его длина составляла более 10 метров, а вес превышал полтонны. Этот грандиозный улов вызвал мировой резонанс, дав исследователям шанс подробнее изучить столь загадочного обитателя Южного океана.
Глава II. В царстве вечной ночи: среда обитания
Колоссальный кальмар — истинный обитатель глубинных вод Антарктики и окружающих её морей. Встречается он в холодных регионах субантарктических и антарктических вод, предпочитая погружаться на глубину от 1000 до 2000 метров, а иногда и больше.
Здесь царит вечный сумрак: солнечные лучи не проникают так глубоко, температура воды близка к минусовым отметкам, а давление может в десятки раз превышать атмосферное.
Такая среда кажется недоступной для абсолютного большинства обитателей земли, но Mesonychoteuthis hamiltoni приспособился к экстремальным условиям.
Предполагается, что он обладает замедленным метаболизмом и рядом физиологических адаптаций, позволяющих ему экономно расходовать энергию и выживать там, где пищевых ресурсов крайне мало.
Глава III. Анатомия и физиология великана глубин
И пусть более известный в массовой культуре Architeuthis dux (гигантский кальмар) обычно связывается с морскими легендами, колоссальный кальмар (Mesonychoteuthis hamiltoni) действительно может претендовать на роль «самого тяжёлого» головоногого.
Отдельные экземпляры могут достигать 12–16 метров в длину (вместе с щупальцами), при этом вес варьируется от 300 до 700 кг, а некоторые находки указывали и на более крупные показатели.
Глаза колоссального кальмара считаются одними из самых больших в животном мире: их диаметр достигает 30–40 см, что помогает ему охотиться в темноте.
Кроме того, на щупальцах имеются не только присоски, но и крючья, часть из которых способна вращаться, обеспечивая цепкий захват добычи. У гигантских кальмаров таких крючков нет.
Тело кальмара состоит из мощной мускулистой мантии, в которой заключены внутренние органы, и головы с щупальцами. «Клюв» (роговая челюсть), скрытый в центральной части тела, позволяет кальмару прокусывать хитиновые панцири ракообразных и разрывать плоть рыб.
Считается, что у крупных особей этот «клюв» может наносить серьёзные повреждения даже крупным хищникам вроде кашалота.
У колоссальных кальмаров (а также у некоторых других глубоководных головоногих) есть интересная физиологическая особенность: в тканях присутствует высокое содержание аммиачных соединений, в частности хлорида аммония (NH₄Cl).
Благодаря этому плотность их тела снижается, и кальмару проще поддерживать нейтральную или близкую к ней плавучесть в толще воды.
Аммоний ионы (NH₄⁺) в сочетании с хлором (Cl⁻) образуют хлорид аммония, который растворён в жидких средах тела кальмара, а также в его мышечной ткани.
За счёт подобного «аммиачного раствора» организм становится ближе к плотности окружающей воды и тратит меньше энергии на поддержание своего положения.
Глава IV. Охота и враги
Главные недруги колоссального кальмара — кашалоты. Эти гигантские киты регулярно погружаются на километровые глубины в поисках столь вкусных для них головоногих. Именно в желудках кашалотов находят фрагменты щупалец и «клювов» колоссальных кальмаров.
Вероятно, колоссальные кальмары охотятся из засады, используя «биолюминесценцию» своей добычи или пространственную ориентацию в глубине, чтобы ловить рыбу и мелких кальмаров.
Учитывая их внушительные размеры, многие предполагают, что кальмар может проявлять даже агрессивное поведение в отношении крупных существ, однако прямых доказательств этой гипотезы крайне мало.
Скорость передвижения колоссальных кальмаров может быть не столь высокой, как у некоторых других головоногих. Однако у них есть особый механизм «реактивного» движения: они резко выталкивают струю воды из воронки (часть их анатомии), благодаря чему могут совершать быстрый рывок за добычей.
Глава V. В погоне за полярной легендой
Одна из самых больших загадок — сколько лет живут колоссальные кальмары и как быстро достигают таких внушительных габаритов. Исследования костных структур у кальмаров (к примеру, статолитов) помогают учёным примерно оценить возраст.
Статолиты — это твёрдые кальцитовые структуры, выполняющие у головоногих (в том числе кальмаров) роль органов равновесия и ориентации в пространстве.
Они находятся в особых мешочках (вестибулярных органах) внутри головной части (у человека аналогом может служить система внутреннего уха).
Предполагается, что у многих видов кальмаров (особенно в семействе Ommastrephidae и ряде других) эти кольца формируются с определённой периодичностью (часто упоминается, что у многих видов это «ежедневные инкременты»).
Предварительные данные указывают, что колоссальный кальмар может расти довольно быстро (в течение нескольких лет) до внушительных размеров. Но точные цифры (2 года, 5 лет или 10 лет жизни).
Размножение колоссальных кальмаров также остаётся областью догадок. Предполагают, что самцы используют гектокотиль для переноса сперматофоров к самкам, как и у других кальмаров.
Нет достоверных наблюдений за нерестилищами или кладками яиц этих существ. Но рано или поздно мы раскроем все их тайны.
Mesonychoteuthis hamiltoni остаётся, пожалуй, одним из самых впечатляющих примеров того, насколько безграничны тайны Мирового океана.
И, вероятно, только общие усилия учёных, сохранение морской среды и наше любопытство помогут приоткрыть завесу и узнать, что скрывается в царстве тёмных глубин и вечных льдов.