Действие разворачивается в окрестностях Москвы, где живет юная и добрая крестьянка Лиза. Она трудится не покладая рук: продает в городе ландыши, вяжет чулки, чтобы помочь своей матери, оставшейся без кормильца после смерти отца. Жизнь Лизы проста и скромна, но она не жалуется — её сердце полно любви к матери и надежды на лучшее.
Однажды на улице Москвы Лиза встречает молодого дворянина Эраста. Он красив, обаятелен и сразу обращает внимание на скромную девушку. Эраст — человек из высшего общества, но его привлекает чистота и искренность Лизы. Он начинает ухаживать за ней, дарит подарки и клянется в вечной любви. Лиза, никогда не знавшая таких чувств, быстро влюбляется в него. Её сердце, как и её жизнь, теперь принадлежит Эрасту.
Их роман развивается стремительно. Лиза, несмотря на свою наивность, полностью доверяет Эрасту. Она верит, что их любовь преодолеет все преграды, даже разницу в социальном положении. Однако Эраст, хотя и искренен в своих чувствах, оказывается слаб характером. Он привык к роскоши и легкой жизни, и его увлечение Лизой постепенно начинает угасать.
Вскоре Эраст сообщает Лизе, что его полк отправляется на войну, и он должен уехать. Лиза горько плачет, но верит, что он вернется к ней. Однако после отъезда Эраста её жизнь превращается в мучительное ожидание. Она пишет ему письма, но ответов нет. А тем временем Эраст, оказавшись в светском обществе, быстро забывает о своей любви. Он проигрывает состояние в карты и, чтобы поправить дела, решает жениться на богатой вдове.
Когда Лиза случайно встречает Эраста в Москве, она узнает правду. Он холодно объясняет, что их отношения были ошибкой, и теперь он обручен с другой. Для Лизы это становится ударом, от которого она не может оправиться. Её мир рушится: любовь, которой она жила, оказалась обманом. Не в силах вынести предательства и боли, Лиза решает покончить с собой. Она бросается в пруд, ставший для неё символом её несчастной судьбы.
«Бедная Лиза» — это трогательная и трагическая история о любви, предательстве и социальном неравенстве. Карамзин показывает, как хрупка человеческая душа и как легко её сломать, когда сталкиваются искренние чувства и жестокие реалии жизни. Повесть стала одним из первых образцов сентиментализма в русской литературе, напоминая читателям о важности сострадания и внимания к чувствам других людей.
