Вечером 17 февраля 1880 года в Зимнем дворце прозвучал оглушительный взрыв. Пятое покушение на Александра II не удалось.
Целью была столовая, в которой собирался обедать император. Заговорщики все рассчитали, но в план вмешалась случайность.
К обеду ждали принца Гессенского, брата императрицы Марии Александровны, и его сына князя Болгарии Александра Баттенберга, но их поезд опоздал на полчаса. Взрыв застал императора, встречавшего гостей, в зале, находящемся далеко от столовой.
В результате теракта погибли 11 военнослужащих - героев недавно закончившейся русско-турецкой войны, за свое отличие зачисленных на службу в императорский дворец.
«Что они имеют против меня, эти несчастные? Почему они преследуют меня, словно дикого зверя?» - говорил Александр.
«Падет царь, падет и царизм, наступит новая эра, эра свободы. Смерть Александра II принесёт с собой политическую свободу», - был уверен организовавший взрыв Степан Халтурин.
Степан Николаевич Халтурин родился 2 января 1857 года в Вятской губернии в семье зажиточных крестьян. Окончив уездное училище, поступил в земскую учительскую семинарию, но вскоре был исключен за плохую успеваемость. С этого момента жизнь Халтурина состояла из сплошных авантюр, с том числе и преступных.
Сначала Степан собирался выехать в Америку и основать там коммуну. Но попутчики украли у него паспорт и молодой человек «осел» в Петербурге, где вынужден был браться за разные работы, чтобы прокормиться и обеспечить себе ночлег. Вскоре появились знакомые, которые рекомендовали его политические кружки.
Рабочий-провинциал проявил себя как талантливый пропагандист и убеждал своих слушателей ни в коем случае не вступать на путь террора. «С этого пути возврата уже нет», - говорил Халтурин. Всего за пять лет его мировоззрение переменилось самым радикальным образом.
В сентябре 1879 года Степана наняли для столярных работ во дворце, поселив в полуподвале. Днем он облицовывал стены винного погреба, а ночью ходил к народовольцам, которые передавали ему динамит. Операцией руководила Софья Перовская. За несколько месяцев в подвал императорского дворца принесли более 30 кг взрывчатки.
После взрыва помещение, где жил Халтурин, обыскивалось настолько формально, что следы динамита не обнаружили. А сам террорист к тому времени был уже в Москве. Задержали его 30 марта 1882 года в Одессе совсем по другому инциденту. Халтурин участвовал в убийстве прокурора Киевского военно-окружного суда Василия Стрельникова, который выступал в качестве обвинителя в ряде политических процессов.
В отношении арестованных представителями революционных организаций прокурор выделялся пристрастием и жестокостью. В частности, когда в Киеве казнили народовольцев Брандтнера, Свириденко и Осинского, их вешали поочередно на одной веревке, глаза, вопреки обычаю, не завязывали, а военный оркестр играл веселую мелодию.
Халтурину не удалось скрыться после убийства Стрельникова. Следствию он назвал ложное имя, но это не помогло. Степана Халтурина повесили как неопознанного преступника 3 апреля 1882 года в ограде Одесского тюремного замка.
Только потом, от другого заключенного власти узнали, что казненный является тем самым столяром, который проживал в Зимнем дворце и устроил там взрыв.
В советское время Степан Халтурин был одним их наиболее почитаемых деятелей революционного движения. Его имя увековечили в названиях десятков улиц и предприятий в разных городах страны.