Её имя было проклятием для китайских чиновников и легендой среди моряков. Чжэн Ши, рождённая в бедности и проданная в публичный дом в Кантоне, превратила свою жизнь в эпическую сагу о власти, дисциплине и невероятной отваге.
Её восхождение началось в 1801 году, когда пиратский вожак Чжэн И, пленённый умом и боевыми навыками молодой проститутки, выкупил её и взял в жёны. Ши, свободно владевшая несколькими языками и искусно обращавшаяся с оружием, быстро стала не просто супругой, а правой рукой своего мужа. Вместе они расширяли влияние «Красного флага», но истинный триумф ждал её после смерти мужа в 1807 году.
Когда шторм унёс жизнь Чжэн И, его приёмный сын Чжэн Баоцай должен был унаследовать флот. Однако Ши, собрав капитанов на палубе, объявила, что власть останется за ней. Одних она подкупила обещаниями добычи, других устрашила казнями, а третьих убедила мифом о «благословении покойного мужа». К 1809 году под её началом было 300 кораблей и 40 тысяч пиратов — армада, превосходившая по численности многие европейские флоты.
Её сила заключалась не только в масштабах, но и в железной дисциплине. Она запретила грабить прибрежные деревни, казнила насильников и ввела строгий раздел добычи: 20% — в общую казну, остальное — поровну, даже для женщин и подростков.
Империя Цин, терпевшая миллионные убытки, бросила против неё 150 военных джонок. Но Ши, используя огненные плоты и абордажные крюки, разгромила эскадру, а её шпионы продолжали сливать данные о торговых маршрутах. К 1810 году она блокировала устье Жемчужной реки, парализовав экономику региона.
И тогда пиратская королева совершила самый гениальный маневр: вместо того чтобы погибнуть в бою, она договорилась с врагом. Императорские чиновники, отчаявшиеся остановить её, предложили амнистию в обмен на роспуск флота. Ши согласилась — но лишь после того, как ей позволили оставить всё награбленное и выдать приёмного сына замуж за офицера имперского флота.
Закончив пиратскую карьеру, она поселилась в Макао, где открыла игорный дом и тайно финансировала опиумную контрабанду. Её потомки стали уважаемыми купцами, а сама она умерла в 69 лет, окружённая легендами. Одни называли её демоницей, пьющей кровь врагов, другие — гением морской тактики. Её сабля с надписью «Волны покоряются тому, кто не боится глубины» стала символом беспрецедентной воли. Даже «Пиратский устав» Карибских флибустьеров, появившийся позже, вторил её кодексу. Чжэн Ши доказала, что пиратство — не хаос, а альтернативная империя, где женщина может править, бросив вызов вековым традициям.