Микель Мерино, вышедший на поле в составе «Арсенала» на 81-й минуте, не попал бы на многие карточки для бинго до субботней победы над «Лестер Сити» со счётом 2:0.
Тем не менее, способ забитого гола не стал бы полной неожиданностью для главного тренера Микеля Артеты, его тренерского штаба или тех, кто внимательно следит за разминкой перед матчем.
Итан Нванери частично заменил Букайо Саку на правом фланге после того, как в декабре тот получил травму подколенного сухожилия, и с тех пор они с Мерино тренировались вместе.
17-летний игрок отрабатывал подачу мяча на дальнюю штангу снова и снова. Мерино сказал, что после победы над «Жироной» в прошлом месяце Нванери «каждый день» работает над этим, и это заметно ещё по разминке перед его первым матчем в Премьер-лиге против «Брентфорда» в первый день нового года.
Сделал это во время предматчевой разминки. Несмотря на то, что они не будут засчитаны как результативные передачи, приятно, что два паса Нванери сыграли ключевую роль в победе «Арсенала» этим вечером.
Несмотря на все голы, которые он забил в этом сезоне, это была первая результативная передача Нванери в качестве основного игрока «Арсенала». «Это то, что я хочу добавить в свою игру, — больше результативных передач», —сказал он в интервью Премьер-лиге в начале этого месяца. Даже если подросток помог Мерино открыть счёт в матче с «Лестером» не так, как обычно, его тренер чувствовал, что он будет задействован, если «Арсенал» пойдёт вперёд.
«Он был одним из немногих в первом тайме, кто каждый раз, когда оказывался с мячом, что-то делал, — сказал Артета на послематчевой пресс-конференции. — Было видно, что он представлял большую угрозу, чем остальные игроки команды, и он продолжил в том же духе во втором тайме, совершив два отличных действия. После этого он отдал пас на Микеля (Мерино), и тот забил головой».
Пара проблесков этой способности создавать моменты проявилась в начале первого тайма, когда Нванери использовал свой контроль над мячом, чтобы вывести Виктора Кристиансена на ударную позицию, а затем прорваться мимо него. В первый раз он отдал пас вперед на Деклана Райса, а во второй — оставил Джордана Айю рядом с Кристиансеном, прежде чем найти Мартина Одегаарда. В этот период игры он сделал пас, похожий на тот, что отдал Райсу, но Райс пробил мимо ворот.
Нванери атаковал, но также заслужил аплодисменты Артеты на скамейке запасных за то, что вынудил «Лестер» нарушить правила в своей штрафной.
В перерыве он на 100% успешно выполнил перехваты (пять из пяти), отборы (два из двух) и выиграл дуэли (восемь из восьми). К финальному свистку он отдал голевую передачу, выполнил шесть из семи перехватов и выиграл 12 из 15 дуэлей (лучший результат в матче). Даже если бы Мерино не попал в сетку ворот после своего навеса, Нванери вёл игру в Лестере так, как мало кто из 17-летних может.
И это без учёта того, что он также попал в перекладину и стойку ворот, пытаясь прорваться вперёд.
Удар по перекладине был выполнен из зоны, где мы привыкли видеть его удары (чуть за пределами штрафной), но удар по воротам показал, что в его игре ещё многое предстоит открыть. Получив мяч на бровке, он сразу же решил бить правой ногой, сделал шаг вперёд, чтобы получить дополнительное пространство, и ударил по мячу так же чисто, как если бы бил левой. Вот как выглядит игра с индивидуальностью и характером.
Такие игровые моменты могут побудить Артету ускорить развитие Нванери как центрального нападающего, но на предматчевой пресс-конференции тренер «Арсенала» сказал: «Вопрос в том, «когда?». Он играл на позиции атакующего полузащитника и на правом фланге, и я думаю, что он действительно хорош на этой позиции. Так что всё в порядке.»
Его вчерашняя результативная передача на Мерино также не состоялась бы, если бы он не находился на правом фланге, который он может занимать как нападающий или полузащитник.
Из травмированных нападающих «Арсенала», вышедших в стартовом составе против «Лестера», только Нванери, похоже, закрепился в тройке форвардов. Молодой игрок справа, Леандро Троссард в центре и Рахим Стерлинг слева были единственными естественными вариантами для Артеты в качестве нападающих, но выход Мерино вместо Стерлинга в середине второго тайма, похоже, стал решением проблемы. Помимо того, что игрок сборной Испании по своему профилю больше похож на потерянного Кая Хаверца, Троссар был более эффективен, когда играл на позиции крайнего нападающего.
Как и все четыре предыдущих гола, забитых бельгийским нападающим после травмы Саки, его пас на второй гол Мерино был выполнен левой ногой. Стерлинг, который уверенно играет обеими ногами, выполнил этот пас так легко, что это казалось невозможным. На протяжении всех 69 минут, которые Стерлинг провёл на левом фланге, он разочаровывал своей неэффективностью, когда мяч был у него под ногами, а иногда даже до того, как он его получал.
Это может помочь Артете определиться с тем, какую тройку нападающих он будет использовать в дальнейшем, но он пока не остановился на какой-то одной схеме.
«Нам придётся разделить эту (роль), и мы это знаем, — сказал Артета. — У нас будут разные ситуации; иногда нам придётся выпускать запасного, потому что игрок не справляется, или потому что соперник делает что-то другое, или потому что он получил жёлтую карточку или устал.
«Но мы подготовились к разным сценариям. Тогда эти сценарии должны сработать. Надеюсь, они сработают так же хорошо, как сегодня сработал Микель».
Далее Артета сказал, что игра подошла Мерино, потому что «Лестер» начал глубже обороняться. Хотя эта часть его размышлений заслуживает похвалы, вскоре ему придётся тщательно обдумать использование Нванери. Он без сомнения доказал, что ему можно доверять в Премьер-лиге, но ему всего 17 лет, и в январе он провёл три недели на скамейке запасных из-за травмы мышц.
В возрасте 17 лет и 331 дня Итан Нванери стал самым молодым игроком, отдавшим голевую передачу за «Арсенал» в Премьер-лиге с момента…Аарон Рэмси против «Блэкберн Роверс» в сентябре 2008 года (17 лет, 262 дня).
Домашний матч против «Вест Хэм Юнайтед» в следующую субботу не должен стать для него проблемой, но будет интересно посмотреть, как его организм отреагирует, когда сразу после этого начнутся матчи в середине недели. Однако пока что Артета пожинает плоды того, что дал молодому игроку шанс.
«Его возраст всегда ставит под сомнение то, как мы должны с ним обращаться, — добавил он. «Но каждый знак, который он нам подаёт, говорит: «Позвольте мне сделать это. Позвольте мне. Позвольте мне. Позвольте мне».
«Когда игрок подаёт вам все эти сигналы, вы не должны их игнорировать. Вы должны играть с той свободой, с тем творчеством, с той уверенностью, с которой он играет в данный момент, и игроки вокруг него верят в него. Поэтому (мы должны) отпустить его, потому что он представляет серьёзную угрозу, обладает огромным талантом и заслуживает играть».