В начале 80-х Татьяна Лиознова — уже легенда советского кино, мастер драматических постановок. Когда студенты ВГИКа, выполняя её задание, нашли среди «затерявшихся» мосфильмовских сценариев историю Нины Соломатиной, Татьяна Михайловна решила сделать из неё фильм. Причём в нетипичном жанре — музыкальной трагикомедии.
Главная героиня — провинциалка, мечтающая покорять столичные сцены — напомнила Лиозновой молодую себя. В конце 40-х её, начинающего режиссёра, уволили из Киностудии имени Горького практически сразу после принятия: фильмов в послевоенные годы снимали мало и обеспечить всех работой было трудно. Так что Татьяне приходилось браться за любую работу, в том числе кроить и шить с мамой одежду, подрабатывать уборщицей, писать в газеты заметки. Мытарства вне профессии продлились семь лет.
«Я сразу поняла, что это абсолютно моя история. С Ниной Соломатиной, главной героиней, у меня много общего — я точно также приехала в Москву наивной девушкой, столкнулась с теми же трудностями. Разница только в том, что у меня все в итоге получилось», — Татьяна Лиознова.
Нескольких актёров режиссёр перетащила в проект из своей новой картины «Мы, нижеподписавшиеся»: Клара Лучко стала Жозефиной Викторовной, Юрия Яковлев — отцом Нины Соломатиной, а саму главную героиню сыграла Ирина Муравьёва. На тот момент артистке было уже за 30, и она переживала, что не сможет сойти за бойкую абитуриентку. Но Лиознова раздразнила актрису: «Это всего лишь вопрос мастерства». После этого нужно было ещё убедить худсовет, что «великовозрастная» девушка сгодится на роль молоденькой девчонки. Но, как ни странно, члены комиссии не подвергли эту кандидатуру и малейшим сомнениям: «Нина в исполнении Муравьёвой будет очень чистой и непосредственной». Лиознова и впрямь обладала невероятной силой убеждения.
Для фильма Муравьёвой пришлось «молодеть»: сбросить несколько кг, учиться танцевать и выполнять пируэты на роликах. Последнее было самым сложным, причем не только потому, что Ирина никогда не притрагивалась к подобной «обуви». Летом перед съёмками актриса отправилась на украинские гастроли вместе с Театром имени Моссовета, а ансамблю «Ритмы планеты», которому предстояло сопровождать Муравьёву в кадре, нужно было ехать на Дальний Восток. Чтобы не терять ценное подготовительное время, могучая Лиознова договорилась о переносе выступлений «Ритмов планеты» на Украину. Кроме того, по её просьбе на киевской Киностудии имени Довженко построили такую же сцену, как на Киностудии имени Горького. Два с лишним месяца Муравьёва при поддержке тренера, массажиста и артистов ансамбля училась кататься на роликах и овладела этим навыком гораздо лучше, чем требовалось.
«В “Карнавале” мне нужно было профессионально танцевать. Мне тогда был всего 31 год. Я подумала: когда-то, работая в Центральном детском театре, я всё это делала. Так что я правда сама танцевала в “Карнавале”. Меня соединили с небольшим коллективом “Ритмы планеты”, отпочковавшимся от ансамбля Моисеева. Они исполняли национальные танцы. Все номера в этом фильме — это их концертные танцы, в которые я вошла», — Ирина Муравьёва.
Особенным украшением фильма стала песня «Позвони мне, позвони», звучавшая после премьеры отовсюду. Рождался хит сложно.
По задумке Лиозновой, фильму нужен был музыкальный номер про телефонный разговор. Отыскать подходящие стихи Татьяна Михайловна не могла долго. На помощь пришёл проверенный товарищ Роберт Рождественский, на тексты которого ранее для «Семнадцати мгновений весны» было создано два шедевра — «Песня о далёкой Родине» и «Мгновения».
Получив мощную литературную основу, Лиознова ждала такой же мощной, хитовой мелодии. Оттого, наверное, и решила «выжать все соки» из Максима Дунаевского, который принёс на утверждение в общей сложности более десяти вариантов. После очередного сбора Лиознова пригрозила Дунаевскому заменой и укоризненно заметила: «Учитесь у Таривердиева». За композитора вступился Рождественский, Максим Исаакович же был готов к отстранению и на новый сбор принёс самую первую версию, которая неожиданно понравилась Татьяне Михайловне.
«“Позвони мне, позвони” я переделывал сто раз. Ей ни один из вариантов не нравился, мы беспрерывно по этому поводу конфликтовали, и в какой-то момент на горизонте замаячил композитор Георгий Мовсесян. Я уже был готов к такому повороту, но тут вмешался Роберт Рождественский, убедил Лиознову, что песня — хит <…> В “Карнавал” вошла первая версия! Я давно усвоил: лучшая мысль — та, которая приходит сразу. А начнёшь высиживать её одним местом — всё пойдет прахом. Справедливости ради скажу, что Лиознова к нам не придиралась, просто она была перфекционисткой. И выбирала кровавый путь для достижения цели. Но это Лиознова, можно и потерпеть», — Максим Дунаевский.
Утвердив окончательный вариант композиции, Татьяна Михайловна вдруг решила песню Жанне Рождественской вместо Муравьёвой. При этом обладательница 4-октавного диапазона получила задание петь по-актёрски, «под Муравьёву». В картину вошла версия Рождественской, но позже фирма «Мелодия» позвала на запись специальной пластинки «Позвони мне, позвони» Муравьёву.
«Карнавал» вышел 17 февраля 1982 года. В тот год ленту посмотрели почти 30,5 миллионов зрителей, а Ирина Муравьёва была признана лучшей актрисой по версии журнала «Советский экран».