15 февраля 1895 в Москве по инициативе сестёр Гнесиных была основана первая в Российской империи музыкальная школа для детей. В этот день на маленьком деревянном домике в Гагаринском переулке появилась вывеска: «Музыкальное училище Е. и М. Гнесиных» и произошло зачисление первой ученицы. Позднее школа превратилась в Музыкальное училище имени Гнесиных.
Во главе большой семьи Гнесиных, где было 12 детей, стояли Фабиан Осипович, человек образованный, горячо любящий музыку, и Белла Исаевна, яркая певица, ученица С. Монюшко.
Старшие сестры Гнесины получили начальное музыкальное образование в Ростове-на-Дону, после чего продолжили обучение в Московской консерватории, которую Евгения окончила в 1889 году, а Елена – в 1893 году по классу фортепиано.
В период обучения в консерватории сёстры Гнесины имели возможность общаться с выдающимися музыкантами того времени: С. Рахманиновым, А. Скрябиным, Ф. Бузони, В. Сафоновым. И во время учёбы, и после её окончания сёстры активно организовывали музыкальные вечера, на которых исполнялась камерная музыка и обсуждались новые литературные и музыкальные произведения.
В XIX веке российская система музыкального образования была платной и носила частный характер обучения. Дети получали музыкальное образование в домашних условиях. Взрослые могли обучаться в "музыкальных школах" и "музыкально-драматических курсах", но программы обучения были весьма разнообразны и не имели единого государственного стандарта.
Идея создания музыкального училища нашла поддержку у В. Сафонова, директора Московской консерватории и учителя Евгении и Елены Гнесиных. Этот выдающийся пианист, обладая даром педагогического вдохновения, побуждал многих своих учеников к преподавательской деятельности.
Влияние В. Сафонова на сестер Гнесиных было весьма существенным не только в развитии их исполнительского мастерства, но и в общем культурном становлении, а также в выработке некоторых методических принципов, которые впоследствии стали основой их педагогической деятельности.
Пророческими оказались и слова профессора консерватории, талантливого музыкального критика, друга Н. Рубинштейна и П. Чайковского, Н. Кашкина: «Смело беритесь за дело и организовывайте школу, это очень подходит вашей дружной семье, имеющей такое исключительно удачное сочетание музыкально всесторонне образованных и одаренных личностей. Сперва у вас будет 30 учеников, потом 60, а затем – 100!».
И действительно, сегодня по всему миру работают многочисленные ученики Гнесиных, продолжая великое дело, начатое талантливыми и полными энтузиазма сестрами.
Три старшие сестры Гнесины внесли весомый вклад в развитие музыкального образования, создав музыкальную школу для детей и заложив основы трехступенчатой системы образования "школа-училище-вуз".
В 1919 году сестры Гнесины передали свои учебные заведения молодой советской республике, что позволило сделать образование доступным и бесплатным. В 1920 году школа была разделена на детскую школу и техникум. Евгения Гнесина разработала общероссийскую программу для детских музыкальных школ, которая получила одобрение наркома просвещения. Позже был основан Институт Гнесиных, ставший высшим учебным заведением в области музыки.
Строительство современного здания Академии было начато в 1937 году, однако прервано военными действиями. Основная часть комплекса была завершена и открыта для посещения в 1946 году. В последующие годы, а именно в 1950-м и 1958 годах, учебный корпус был расширен за счет пристройки концертного зала.
В 2011 году приказом Министра культуры Российской Федерации Государственный музыкальный колледж имени Гнесиных был реорганизован и включен в состав Академии в качестве структурного подразделения «Колледж имени Гнесиных». Располагаясь в непосредственной близости друг от друга, Академия и Колледж образуют единое учебное заведение.
На сегодняшний день Российская академия музыки имени Гнесиных является одним из двух ведущих высших учебных заведений Российской Федерации в сфере музыкального образования, наряду с Московской консерваторией.
Среди выпускников Академии - выдающиеся деятели культуры и искусства, такие как Микаэл Таривердиев, Валентина Толкунова, Давид Тухманов, Арам Хачатурян ,Тихон Хренников и другие..