Согласно древнерусским летописям, Рюрик был варягом из Скандинавии, приглашённым новгородскими племенами в 862 году на княжение в Новгород, где он правил до своей смерти в 879 году. Рюрик считается основателем Древнерусского государства и династии Рюриковичей. У него был один сын Игорь от супруги Ефанды.
Существует несколько гипотез о происхождении Рюрика. Норманская версия утверждает, что он был скандинавом, прибывшим на Русь со своей дружиной. Его имя на древнегерманском языке означает "славный воин". С ним отождествляют нескольких исторических личностей: Рерик Ютландский, датский конунг из рода Скьёльдунгов. Хрерик Метатель Колец, датский ярл.
Славянская гипотеза утверждает, что Рюрик происходил из западных славян, вендов или ободритов. Согласно летописям, он был сыном Умилы, дочери новгородского посадника Гостомысла, и Готлиба, ободритского князя.
Во второй половине IX века Новгородскую землю притесняли варяги-викинги, взимавшие дань и грабившие местное население. Новгородские старейшины пригласили на княжение Рюрика с братьями Трувором и Синеусом в 862 году. Эти имена, возможно, скандинавские и означают "свой дом и храбрых воинов".
Варяги сначала правили в Ладоге, откуда Рюрик отправился в Новгород, Синеус — в Белоозеро, а Трувор — в Изборск. Эти варяги называли себя русью, отсюда и пошло название русской земли.
Археологи раскопали Рюриково городище в Новгороде, возможно, там правил Рюрик. Он начал укреплять государство и расширять его границы, подчинив кривичей, финнов-мерю и мурому.
В 864 году новгородцы восстали против Рюрика, которого возглавил Вадим Храбрый. Рюрик убил Вадима, возможно, двоюродного брата.
Синеус и Трувор умерли, и Рюрик стал править единолично. Других дружинников он отправил на юг, в Киев, где они правили до 882 года, пока их не убил Олег, преемник Рюрика.
Рюрик умер в 879 году, правив около 17 лет. Он был похоронен по скандинавскому обряду на северном берегу реки Луга, где до сих пор ищут его сокровища.
Рюрик заложил основы государственности на Руси и основал династию, которая правила до 1610 года. От него ведут происхождение многие княжеские роды, включая Волконских, Оболенских, Гагариных и других.
Хронология правления Рюрика полулегендарна и редко подтверждается иностранными источниками. Летописи были написаны через 200 лет после него. До княжения Святослава, внука Рюрика, история Руси покрыта мраком.