В 1960-1970-х годах Евгений Жариков был признан одним из самых привлекательных, популярных и востребованных актеров советского кино. Его слава пришла рано, в возрасте 20 лет, и оказала значительное влияние на его жизнь. После выхода фильма «Три плюс два» он стал кумиром миллионов зрительниц, которые следовали за ним толпами, и актер активно использовал свою популярность. В последние годы своей жизни Жариков страдал от тяжелой болезни и воспринимал это как справедливое наказание за грехи своей юности.
Любовь к искусству Евгений унаследовал от родителей: его отец был писателем, а мать преподавала русский язык и литературу. Тем не менее, родители надеялись, что сын поступит в технический вуз. Однако выбор Жарикова был обусловлен не только родительскими советами, но и его сердечными увлечениями. В старших классах он влюбился в Галину Польских, с которой занимался в драматическом кружке. Узнав о том, что она поступила на актерский факультет ВГИКа, Жариков последовал за ней. Преодолев конкурс из 170 человек на место, он был зачислен на курс Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Несмотря на то что его избранница вскоре вышла замуж за другого, он не сожалел о своем решении.
Не удивительно, что уже на втором курсе Евгений начал сниматься в кино, так как он всегда выделялся своей привлекательностью, и однокурсники называли его «нашим Аленом Делоном». Его дебют в кино состоялся в 20 лет с фильмом «А если это любовь…». Спустя год режиссер Андрей Тарковский доверил ему одну из ролей в своем фильме «Иваново детство», что стало значимым событием в жизни студента театрального института. Этот фильм стал знаковым не только для его творческой карьеры, но и в личной жизни: во время съемок Жариков женился. Его избранница, Валентина Зотова, не имела отношения к киноиндустрии и работала тренером по фигурному катанию в детской спортивной школе. Узнав о его болезни во время съемок, она поспешила к нему на помощь и ухаживала за ним. С тех пор актер представлял ее как свою невесту, а вскоре они сыграли свадьбу.
В 22 года на Жарикова обрушилась всесоюзная популярность: фильм «Три плюс два», в котором он исполнил одну из главных ролей, пользовался огромным успехом у зрителей. Спустя год, после окончания института, он уже стал настоящей звездой кино. Его популярность среди девушек возросла, и поклонницы начали буквально осаждать его. Его жена, зная о его любвеобильности, так переживала по этому поводу, что даже приехала на съемки, узнав, что его партнершей была красавица Наталья Кустинская.
После выхода на экраны фильма «Три плюс два» у Жарикова появились поклонницы даже за пределами страны. Комедию показали в Японии, где ранее демонстрировался и фильм «Иваново детство», и актер начал получать письма от японки по имени Каеко Икеда, которая работала в туристической фирме и планировала приехать в СССР, чтобы встретиться со своим кумиром. После этого актера вызвали в Госкино и дали понять, что спецслужбы подозревают его в шпионаже, и что если он не прекратит «связь с иностранкой», то станет невыездным, а его кинокарьера окажется под угрозой. Таким образом, этот заочный роман завершился, даже не начавшись.
Тем не менее, опасения супруги Жарикова оказались не безосновательными: их брак распался из-за увлечения мужа. Во время съемок фильма «Возле этих окон» он познакомился с актрисой Натальей Гвоздиковой, и между ними завязался роман. На тот момент она также была замужем, но вскоре оба развелись и заключили новый брак. Однако зрители «поженили» их, даже не зная о реальных обстоятельствах, когда вышел фильм «Рожденная революцией», в котором актеры исполнили главные роли. На экране они выглядели идеальной парой. Их знакомые считали, что такая гармония присутствовала и за кадром: их союз был настолько крепким, что представить их друг без друга было невозможно, и супругов в шутку прозвали «жареные гвоздики» по их фамилиям. В последней серии «Рожденной революцией» Наталья снималась на последних месяцах беременности, и через две недели после завершения съемок у пары родился сын Федор.
Однако идиллия длилась недолго: уже через несколько лет после свадьбы Наталья начала слышать слухи о изменах мужа. Она старалась не обращать внимания на сплетни, но в их отношениях возникли трения. В середине 1980-х годов Гвоздикова стала сниматься все реже, в то время как ее супруг продолжал оставаться востребованным в профессии, что также нередко становилось причиной конфликтов. Успешный и знаменитый актер продолжал привлекать повышенное внимание со стороны женщин.
Первый серьезный кризис в их отношениях произошел в 1983 году, о чем Гвоздикова позже рассказывала:
«Был период, чего скрывать – я раздражалась, сердилась, ворчала: как это так – его приглашают в кино, а меня нет? Но потом я смогла подавить эти чувства… Я хорошо запомнила это время, потому что наш сын как раз пошел в школу. Накопилась усталость, взаимные обиды и претензии. Однако мы всегда старались решать проблемы вдвоем, не привлекая в качестве арбитров друзей или соседей, и постепенно вышли из тупика. Хотя все могло закончиться разрывом».
В тот момент они нашли в себе силы преодолеть кризис, но самые серьезные испытания ожидали их впереди.
В 2001 году журналистка Татьяна Секридова призналась, что уже семь лет Жариков живет на две семьи. Она родила актеру двоих детей и мирилась с этой ситуацией до тех пор, пока не узнала о новом романе актера. Тогда она рассказала обо всем его жене, а в 2005 году дала интервью в СМИ. Гвоздикова нашла в себе силы простить мужа, но потребовала прекратить общение со второй семьей. В результате больше всего пострадали дети Жарикова от Секридовой, которые после этого не видели своего отца.
Позднее Жариков отметил:
«История сложная. Наташа испытывает обиду, что вполне естественно. За те поступки, которые я совершил, прощения у любящей женщины не добьешься просто так. Я совершил серьезную ошибку и повторяю: я несу за это полную ответственность, включая свою здоровье. О своей вине я уже говорил и покаялся перед духовником».
После этих событий у актера начались серьезные проблемы со здоровьем. Еще в молодости, во время съемок фильма, Жариков упал с лошади, что привело к компрессионному перелому позвоночника и травме тазобедренного сустава. В 1999 году он перенес две сложные операции по протезированию, затем у него случился инсульт, а позже был диагностирован рак. Однако наиболее тяжелыми для Жарикова стали не только проблемы со здоровьем и связанные с его нетрудоспособностью финансовые трудности, но и двойное чувство вины, которое терзало его до последних дней. Он ощущал вину как перед супругой, так и перед детьми от Секридовой, с которыми так и не успел объясниться. Незадолго до своей кончины актер в одном из интервью признался, что его пугает мысль о том, что сын и дочь могут считать его подлецом: «Если я виноват перед Сережей и Катей, то Бог меня за это наказал…»