История не терпит сослагательного наклонения, но все-таки давайте представим, что этой катастрофы никогда не было. Как жила бы в таком случае планета? Остались бы динозавры господствующим видом, смогли бы они пережить ледниковые периоды? Была ли у них в таком случае возможность эволюционировать до уровня разумных существ?
Палеонтологи считают высокой вероятность того, что динозавры продолжили бы править Землей. За 165 миллионов лет до катастрофы они уже успели приспособиться к множеству климатических и геологических изменений, включая колебания уровня моря, резкие скачки температуры и извержения вулканов. По словам профессора палеонтологии Эдинбургского университета Стива Бруссатте, в момент падения астероида динозавры были в самом расцвете своего вида — их было много, они были разными, и полностью доминировали на суше.
Некоторые ученые считают, что этих животных все равно ожидала бы гибель, так как темпы вымирания видов к этому времени превышали скорость появления новых. Однако находки останков последних динозавров говорят об обратном: их популяции оставались сильными и отличались большим разнообразием до самого конца.
И все-таки, смогли бы динозавры пережить ледниковый период? Действительно, большинство видов этих животных обитало в условиях теплого климата, однако, некоторые виды могли бы приспособиться к холоду. Например, у многие динозавров были перья, которые могли бы обеспечить животным неплохую теплоизоляцию. Кроме того, исследования показали, что некоторые виды, в том числе, тираннозавры, вероятно, были теплокровными — а значит, могли лучше переносить климатические изменения.
Но что насчет интеллекта? Могли ли динозавры эволюционировать до уровня разумных существ? В 1982 году палеонтолог Дейл Рассел предположил, что троодонтиды — небольшие хищные динозавры с относительно крупным мозгом и острым зрением — могли бы со временем развиться до существ, обладающего разумом, сравнимым с человеческим. Хотя позднейшие исследования отвергли идею «динозавроидов» как излишне антропоцентричную, современные птицы — прямые потомки динозавров — демонстрируют высокий уровень интеллекта. Например, вороны и попугаи проявляют удивительную способность к обучению и даже могут использовать инструменты.
Если бы астероид не уничтожил динозавров, эволюция млекопитающих, скорее всего, пошла бы по совсем иному пути. Без исчезновения доминирующих рептилий наши далекие предки — на тот момент маленькие, похожие на грызунов существа — могли бы остаться на обочине эволюции, не получив возможности занять освободившиеся экологические ниши. Палеонтолог Пол Серено из Чикагского университета считает, что в таком случае люди, в том виде, в каком мы существуем сейчас, вряд ли бы появились. Наш вид эволюционировал в условиях, когда Землей правили млекопитающие, а не гигантские рептилии.
Если бы астероид пролетел мимо, история жизни на Земле сложилась бы совершенно иначе. Вместо млекопитающих и, в конечном итоге, людей, миром скорее всего продолжали бы править динозавры, а эволюция вероятно превратила бы их в животных, которых мы даже не можем представить. Так случайная катастрофа навсегда изменила лицо нашей планеты.
Ранее ученые нашли древнейших ископаемых динозавров-мегарапторов: вот чем находка поразила специалистов.