Джон Констебл (1776—1837), вместе с Дж. Тёрнером произвёл революцию в пейзажной живописи XIX века. Его картины оказали глубокое влияние на европейское искусство. Констебл отошёл от сильно идеализированных пейзажей, которые были нормой того периода, и вместо этого отдал предпочтение реалистичным изображениям мира природы, созданным путём тщательного наблюдения. Констебла больше всего помнят за его картины, написанные в долине Стаур и её окрестностях, но он также создал более 100 портретов и огромное количество этюдов. Его общая цель оставалась всегда неизменной — правдиво и реалистично изображать пейзаж, который он видел.
В 1799 году Констебл убедил отца позволить ему сделать карьеру художника. Ему выделили небольшое пособие, и он поступил в Королевскую академию искусств, где изучал рисование с натуры и познакомился с работами старых мастеров. По окончании обучения он отказался от должности учителя рисования в военном училище Грейт-Марлоу, решив вместо этого стать профессиональным художником-пейзажистом. В письме Джону Данторну он написал:
"Последние два года... Я не стремился изображать природу с той же возвышенностью духа, с какой начал... Здесь достаточно места для художника-натуралиста".
С 1802 года он начал выставляться в Королевской академии.
"Долина Дедхэм" — одна из первых крупных картин Констебла, созданная в возрасте 26 лет. Взгляд скользит по картине от переднего плана вдоль реки к далёкой башне церкви Дедхэм, которая, хотя и невелика, является чётким фокусом картины.
Написанный в июле 1816 года, примерно за три месяца до их свадьбы, Констебл хранил этот портрет своей невесты у себя, написав ей:
"Я ни за что на свете не смог бы обойтись без твоего портрета, его вид быстро успокаивает мой дух, несмотря ни на какие неприятности, и это всегда первое, что я вижу утром и последнее вечером".
Было отмечено, что портрет отличается удивительно хорошим сходством, а тонкая и детализированная проработка лица Марии контрастирует с более свободными мазками кисти, которые составляют фон и её блузку.
Констебль за свою карьеру создал более 100 портретов, большинство из них были написаны скорее из-за финансовой необходимости, чем из любви к жанру. Этот портрет отличается особой чувствительностью и теплотой.
Картина "Белая лошадь" была первой из больших полотен Констебла. Картина была выставлена в Королевской академии в 1819 году, и ее успех у критиков позволил Констеблю в том же году быть избранным на должность члена-корреспондента. Чтобы создать полотна такого масштаба, Констебл сначала делал эскизы с натуры, а затем превращал их в полноразмерный набросок маслом, прежде чем создать окончательную картину.
На картине Констебл изображает обычную сцену сельской жизни, не жалея и не восхваляя трудовую жизнь тех, кого он рисовал, а просто представляя их такими, какими он их видел. На картине, как и на большинстве работ Констебла, растительность представлена в научных деталях, причём каждый вид чётко идентифицируется по его форме и цвету.
"Телега для сена" сейчас является одной из самых знаменитых работ Констебла, хотя, когда она впервые была выставлена, она считалась ничем не примечательной. На ней он изображает реку Стаур.
Изображение излучает оптимизм и безмятежность, и это передаётся с помощью цветовой палитры. Голубизна неба отражается в прохладных тонах воды, а терракотовый цвет дома подчёркивается красным цветом конской сбруи. Всё изображение обрамлено зелёной и жёлтой растительностью. Изгиб реки на переднем плане отвлекает взгляд от массы деревьев к самому сеновалу, который становится центральной точкой изображения. Констебл использует свои характерные пятна белой краски на воде, чтобы передать эффект полуденного солнца, отражающегося в реке.
После 1822 года Констебл отошёл от строгой документальной точности, и его живописные полотна стали более выразительными. Этот эскиз маслом, представляет собой быстро написанное изображение, которое ощущение надвигающегося шторма.
Этюд демонстрирует мастерство Констебля в изображении изменений погоды, освещённости и времени суток.
Хотя Констебл никогда не собирался выставлять свои наброски, создавая их для собственного изучения и создания более "законченных" полотен, они составляют важную часть его творчества. Сейчас они считаются одними из самых "современных" и интересных его работ, поскольку они совершили ещё более радикальный и новаторский отход от традиций академического искусства, чем те картины, которые он выставлял.
Констебл начал работать над картиной вскоре после смерти своей жены и, хотя картина была выставлена в 1831 году, продолжал работать над ней вплоть до своей смерти в 1837 году. Полотно отражает смятение, которое Констебл испытывал в этот период траура, и это проявляется в религиозной тематике, неистовом небе и радуге.
Изображение радуги обычно использовалось как символ надежды в романтическом движении, как явление одновременно прекрасное и мимолётное. Сам Констебл писал:
"Природа во всём многообразии своей красоты не демонстрирует ничего более прекрасного и более успокаивающего, чем радуга".
Констебл был одним из первых художников романтического направления, создавших пейзажные картины, написанные прямо с натуры, он стал пионером натурализма в Британии. Его работа со светом, нанесение красок и использование ярких, натуралистичных цветов также отличают его от других художников. Благодаря выставке своих полотен в Париже Констебл оказал влияние на крупнейших деятелей европейского искусства, включая Ричарда Паркса Бонингтона и Делакруа. В дневниках Делакруа есть описание техники Констебла, в частности, его использования "ломаного цвета и мерцающего света". Делакруа воплотил эти идеи в своей работе, когда перекрашивал фон для сцен массовых убийств на Хиосе (1824).
Наследие Констебла также прослеживается в творчестве Барбизонской школы, группы французских художников, которые работали над утверждением реализма во французской пейзажной живописи. Его стиль импасто и практика непосредственных наблюдений с натуры были разработаны известными художниками этой школы, такими как Жан-Франсуа Милле и Жан-Батист-Камиль Коро, а позже — импрессионистами.