Купеческого сословия как такового в допетровской России не было. Термин «купец» обозначал не сословие, а профессию торгующего человека. Крупнейшими социальными группами были «служилые люди», «тяглые люди» и духовенство. Служилые люди несли военную и государственную службу. За это они получали от государства поместья. Никаких налогов они не платили. Налоги и повинности (их совокупность называлась «тягло») «тянули» «тяглые люди». Они делились на крестьян и посадских людей.
Главным занятием посадских людей были ремёсла и промыслы. В зависимости от достатка они платили налоги («тянули тягло») разной величины и разделялись на четыре разряда. Самые богатые — их называли «лучшие люди» — вели крупную оптовую торговлю. Ниже по достатку и величине налогов находились «середние», «молодшие» и «худые» люди.
Очень большую роль посадские люди приобрели в XVII веке. Они активно участвовали в преодолении Смуты и изгнании польских и шведских интервентов. Их олицетворением был торговец скотом Кузьма Минин.
Значительные средства для организации Ополчения под руководством Минина и Пожарского были выделены солеторговцами Строгановыми.
Строгановы напрямую общались с царями. Они задавали тон в разных областях культуры, в том числе и в архитектуре. Возник даже стиль, называемый «Строгановское барокко». Он основывался на традициях русской национальной архитектуры.
Одной из отличительных черт культуры XVII века становится повсеместное строительство каменных купеческих особняков. В тоже время дворянских каменных особняков до нас практически не дошло.
Героем первого русского романа «Повесть о Савве Грудцыне» с ярким сюжетом и любовной интригой становится купец, а не дворянин. Показателем богатства некоторых посадских людей были не только шикарные дома, но и собственные библиотеки. Довольно редкие книги купцы хранили в своих домах и передавали из поколения в поколение. Купец Латухин в начале XIX веке подарил дворянину Карамзину ценнейший список Степенной книги.
Таким образом, в XVII веке в ряд культурных лидеров своего народа, созидателей культурных традиций становятся русские купцы, являвшиеся частью посадских людей.
ЧЕМ ОНИ ОТЛИЧАЛИСЬ ОТ ДВОРЯН?
По своему образу жизни купцы не отличались принципиально и резко от остального тяглого населения. Они готовили в печи тот же набор блюд, но более качественный и разнообразный. Их одежда была дорогой и богатой, но по покрою не отличалась сильно от костюма прочих посадских людей.