Михаил Кузнецов родился 25 февраля 1918 года в подмосковном Богородске.
Миша рано остался без отца, и его мама приняла решение уехать на Дон, в станицу Тихорецкую, где жили ее родственники.
Жизнь на Дону была спокойнее и сытнее. Миша учился в станичной школе, увлекался самодеятельностью.
Правда, серьезных ролей мальчику играть не приходилось. В 30-е годы, когда жить стало легче, Кузнецовы переехали в Москву.
В старших классах Михаил мало чем отличался от обычных подростков. После уроков он помогал маме, а потом до вечера гонял мяч во дворе со своими сверстниками. Когда была возможность – ходил в театр, постановки смотрел по нескольку раз. Он научился попадать в Малый театр без билета, на который не было денег. Юноша просто приходил ко второму акту, уверенно дефилировал мимо билетеров. Он мечтал быть актером, прекрасно понимая, что для начала придется стать рабочим, чтобы помогать матери.
Выучившись в ФЗУ на токаря, Михаил поступает на завод.
Работа у станка не мешала парню думать о театральной сцене, «слышать» аплодисменты.
В середине 30-х годов он узнает, что Константин Станиславский открывает студию, где будет учить молодых актеров по своей системе. Михаил успешно проходит первые туры отбора.
Осталось пройти прослушивание, но его назначили на середину рабочего дня. Недолго думая, молодой человек поливает руку кислотой и после перевязки успевает на экзамен.
Станиславский после прослушивания принимает Кузнецова в свою студию
. Перед самой войной Михаил получает диплом.
Уже в годы студенчества Михаил начинает сниматься в кино. Получить роль тогда было непросто, если вспомнить, как мало снималось фильмов в предвоенное время.
В картине «Приятели» студенту досталась роль Ильи Корзуна, старшеклассника, высокомерного юноши-зазнайки.
Илья, сын известного конструктора, в конце фильма осознает свои ошибки, пополняет ряды передовой советской молодежи. Фильм «Приятели» (1940) стал для Михаила прекрасной возможностью показать свой талант и незаурядную внешность.
Просмотр первой ленты со своим участием принес актеру горькое разочарование. Он был недоволен собой, своим внешним видом, но твердо решил работать дальше.
В фильме «Машенька» (1941) молодому актеру достается главная роль. Он перевоплощается в таксиста Алексея Соловьева, простого, открытого, но крайне неустойчивого парня, который еще не научился отличать золото от подделок. Алексей с легкостью предает свою Машеньку, увлекшись ее кокетливой подружкой. Война открыла парню смысл жизни, после фронта он стал ценить настоящие чувства. Фронтовик Алексей возвращается к Машеньке. Простой, незатейливый сюжет, здоровая мораль фильма очень понравилась зрителям.
В фильме Ивана Пырьева Кузнецов играет роль Саши Русова – положительного героя, образца для подражания. Далее были роли в картинах «Воздушный извозчик»,
«Молодое вино», «Однажды ночью», где Михаил не выходит за рамки своего амплуа, играет положительных героев.
Сергей Эйзенштейн приглашает талантливого и красивого актера сниматься в фильме «Иван Грозный». Здесь Михаил перевоплощается в молодого опричника Федора Басманова. Чистый отрок под влиянием жестокой внешней среды превращается в жестокого убийцу. Съемки были тяжелыми – прямолинейный актер не боялся вступать в пререкания с Эйзенштейном. Однако образ опричника получился на редкость реалистичным.
Далее были роли в фильмах «Во имя жизни», «Наше сердце», «Щедрое лето», «Калиновая роща», «Тарас Шевченко», «Матрос Чижик», «Марья-искусница».
У каждого актера есть любимая работа – для Михаила Кузнецова такой стала роль матроса Чижика, который был настоящим добрым наставником для маленького Шурика. Вечно занятый отец и недобрая мать, которой не было никакого дела до собственного ребенка, сделали мальчика одиноким. Таким же одиноким был и матрос-отставник Чижик.
Дружба мальчика и пожилого человека согрела их жизнь теплом, изменила тяжелую атмосферу в доме.
В 70-80 годах актер снимается в фильмах «Тайное голосование», «Багратион», «Россия молодая». В последней ленте он очень убедительно играет воеводу Прозоровского.
Это острохарактерная роль – воевода выступает настоящим предателем своей родины, он хитер, жаден, ленив, жесток и очень изворотлив. Прозоровскому нет никакого дела до тех людей, которые зависят от него. Для него самое главное – собственное благополучие и возможность наживаться за счет других.
Первая жена — Шабалина Людмила Васильевна (1916—1981), актриса, похоронена в Янтарном (Калининградская область).
Вторая жена — Кузнецова (Германова) Виктория Германовна, актриса, умерла 14 апреля 1985 года.
23 августа 1986 года актер Михаил Кузнецов скончался от сердечного приступа.
Его смерть была легкой и незаметной – он умер на скамейке в сквере, на год пережив свою супругу. Его прах погребен рядом с могилой жены на Введенском кладбище.