Наши знания о ранних славянах основаны на сочетании археологических находок, лингвистических данных и письменных свидетельств, которые, тем не менее, фрагментарны и допускают разные интерпретации.
Происхождение и этногенез:
Точное происхождение славян остается предметом научных дискуссий. Большинство учёных связывают их с индоевропейской языковой семьей, предполагая общее происхождение с балтами. Процесс формирования славянской этнической общности (этногенез) начался, предположительно, не позднее второй половины IV века нашей эры.
Археологические данные указывают на пражско-корчакскую культуру V-VII веков как на первую достоверно славянскую культуру. Однако культуры предшествующие этому периоду, затрудняют точное определение славянского компонента.
Первые письменные упоминания о славянах (или народах, которые, предположительно, были славянами) встречаются в работах римских авторов I-II веков (Тацит, Плиний Старший, Птолемей), где они упоминаются под именем венедов. Более достоверные упоминания относятся к VI веку, где они фигурируют как склавины в греко-латинских источниках. Также упоминаются анты.
Культура и образ жизни:
Славяне вели преимущественно земледельческий образ жизни, дополняя его скотоводством, охотой и собирательством. Сеяли просо, гречиху, полбу, позже рожь, ячмень и пшеницу. Было популярно хмельное медопитие; традиционным славянским промыслом было бортничество.
Общественный строй был общинно-родовым, во главе племен стояли вожди. Все важные дела решались на собрании-вече. Приезжавших к славянам всегда удивляло их гостеприимство. Существовали натуральные повинности населения в пользу военного дела.
Религия ранних славян была языческой, политеистической, с поклонением силам природы и различным божествам (Перун, Волос и др.). Перед рискованным предприятием славяне обещали божеству щедрую жертву, но вознаграждали только «по факту».
Славяне как язычники чтили реки и речных обитателей в человеческом обличье. Это имело конкретную причину, так как славяне часто использовали водные пути. Свои длинные узкие лодки выдалбливали из древесных стволов. А еще умели прятаться под водой, дыша через тростинку.
В хозяйстве значительную роль играл скот, который также выступал в качестве своеобразной денежной единицы. Развивалось кожевенное ремесло.
Источники отмечают убожество славянских жилищ, но это учеными объясняется тем, что поселения строились на недолго. Славянские роды постоянно переселялись с места на место.