В 1888 году возникла мысль об установлении особого знака отличия для артистов императорских театров, которые своим выдающимся талантом и продолжительной артистической деятельностью заслуживают особого внимания и поощрения.
Идея эта и общие основания новой почетной награды были тогда же одобрены министром императорского двора графом И.И. Воронцовым-Дашковым, и утверждены императором Александром III.
25-го февраля 1895 года император Николай II утвердил составленный художником К- К. Первухиным рисунок этого знака. Он представляет собой голубую эмалевую лиру с золотым орнаментом и с золотой звездой наверху; лира заключена в лавровый венок, обвитый лентой и увенчанный императорской короной; венок, ленты и корона – золотые.
Знак высотой 5 сантиметров и шириной 4 сантиметра. Носится он на левой стороне груди.
Рисунок К. Первухина сейчас хранится в РГИА.
С момента утверждения и до 1917 года этим знаком артистического отличия отмечены 57 человек, среди них 10, имеющих отношение к балету: балетмейстеры Мариус Иванович Петипа (1896), Лев Иванович Иванов (1899), Александр Алексеевич Горский (1915); танцовщики Феликс Иванович Кшесинский (1898), Василий Фёдорович Гельцер (1903), Николай Густавович Легат (1914); балерины Мария Мариусовна Петипа (1901), Матильда Феликсовна Кшесинская (1904), Ольга Иосифовна Преображенская (1909) и дирижёр Ричард (Риккардо) Евгеньевич Дриго (1909).
Начиная с 1896 года подобных награжденных стали называть «заслуженными артистами».