Это адаптированная версия легенды, в которой я постаралась сохранить её суть, но сделала рассказ более лёгким для восприятия.
Когда-то существовали драконы, обладавшие невероятной магической силой. Среди их сокровищ были драконьи жемчужины — редкий, мало кем виданный предмет, но тем не менее вызывавший всеобщее восхищение и удивление. Такие жемчужины принадлежали драконам-стражам сокровищ. Они отличались необычайно большими размерами и ярким блеском. Драконы хранили их в защечных мешках или в складках кожи под подбородком. Из этих перлов струился неугасимый свет, настолько яркий, что одной жемчужины хватало, чтобы осветить дом с множеством комнат.
Особую ценность драконьей жемчужине придавало её свойство наделять владельца властью и крепким здоровьем. Всё, к чему она прикасалась, стремительно росло и умножалось. Попав в руки людей, сокровище, как гласит предание, бытовавшее в провинции Чжэцзян, могло проявить ещё более удивительные свойства.
В южной провинции, где солнце палило нещадно, а рисовые поля тянулись до горизонта, жила бедная вдова со своим сыном. Их жизнь была тяжела: они работали на полях богатых соседей, а крохотный огородик едва обеспечивал их скудный рацион. Каждое утро мальчик отправлялся к реке с коромыслом и двумя ведрами. Путь был труден, но на обратном пути он останавливался на залитой солнцем лужайке, чтобы нарвать травы для своей козы, надеясь, что свежая зелень увеличит количество молока. Мальчик нес на себе груз воды и травы, но его сердце было полно решимости и любви к матери.
Со временем мальчик начал замечать удивительную особенность лужайки. Каким бы жарким и засушливым ни было лето или холодным и суровым зима, трава на этой лужайке всегда оставалась зелёной и свежей, словно только что распустившейся весной. Это привлекло его внимание и вызвало неподдельный интерес. Однажды, не в силах устоять перед искушением, он решил взять лопату и вырезать небольшой кусок дерна, чтобы пересадить его в свой огород. Мальчик надеялся, что рядом с такой удивительной травой его овощи также будут расти лучше и быстрее. Когда он аккуратно поднял дерн, из-под него выкатился белый сверкающий шарик, который неожиданно ослепил его ярким светом. Мальчик был поражён его сиянием и красотой, словно он нашёл настоящую драгоценность. Он даже задержал дыхание от удивления, не веря своим глазам. Подняв этот загадочный шарик, он почувствовал, что он тёплый на ощупь, как будто внутри него скрывалось что-то волшебное.
Зная, что такой камень стоит больших денег, парень принёс его домой и надёжно спрятал — положил в кувшин, где хранился рис, которого у них с матерью осталось совсем немного.
На следующее утро мать послала его в огород собрать овощи, пока не высохла роса. Придя туда, он увидел, что трава, которую он посадил вчера, полностью увяла. Пока он с удивлением рассматривал её, в доме раздался крик.
Мальчик побежал туда со всех ног. Ещё не придя в себя после пережитого потрясения, мать молча указала пальцем на кувшин с рисом. За ночь он наполнился зерном доверху. Мальчик, высыпая рис, запустил руку в кувшин и вытащил жемчужину. Она излучала такое яркое сияние, что просвечивала сквозь его ладонь, и вся комната заполнилась розовым светом. Женщина от волнения долгое время не могла произнести ни слова: она сразу поняла, какую драгоценность нашёл её сын. Это была драконья жемчужина. Ни мальчику, ни его матери никогда не суждено будет узнать, как сокровище оказалось на лужайке, но это уже неважно. Главное, что в их руках оказался источник здоровья и благополучия.
Мать немедленно продемонстрировала сыну возможности жемчужины: взяв её из его рук, она аккуратно поместила драконье сокровище в кувшин с маслом. Масло начало быстро прибавляться, пока кувшин не наполнился до краёв.
В последующие дни огород бедной вдовы начал разрастаться на глазах, коза стала давать огромное количество молока, курицы — несметное число яиц, а утки приобрели весьма упитанный вид. Драгоценную жемчужину они старались прятать от чужих глаз, но результаты её действия скрыть было невозможно. В деревне начались разговоры. Сначала люди просто проявляли любопытство, затем начали завидовать, а потом дело дошло до открытой злобы. Наконец, староста деревни решил выяснить причину внезапного благосостояния этой прежде бедной семьи.
Однажды он без стука вошёл в хижину, где жила вдова с сыном (ему пришлось наклониться, чтобы не удариться головой о низкий порог). Перед его глазами предстало удивительное зрелище. Освещённая каким-то неземным светом комната была заполнена кувшинами с рисом, пшеницей и просом. Рядом стояла корзина, полная блестящего шёлка. Мальчик вместе с матерью, смеясь, пересчитывал разбросанные по полу блестящие монеты. В руке у парня была зажата огромная жемчужина. Староста подбежал к ребёнку, схватил его, но тот успел спрятать жемчужину за щекой и смело посмотрел на незваного гостя. Староста начал трясти его, пытаясь заставить выплюнуть жемчужину, но мальчик, слегка поперхнувшись, проглотил её.
Тем временем возле дома собралась толпа любопытных. К их большому удивлению, в двери появился, пятясь назад, бледный и дрожащий от страха староста. Затем из дома выскочил, оттолкнув его с пути, косматый великан с горящими глазами. Громко рыча, он прорвался сквозь толпу деревенских жителей, быстро подбежал к реке и, встав на колени, начал жадно пить воду, время от времени издавая громкие стоны. Из его ноздрей валил дым, а волосы охватывало пламя.
Затем внезапно всё вокруг изменилось: сверкнула молния, прогремел гром, и утреннее небо затянулось дождевыми тучами. Тело мужчины сжалось в судорогах, и казалось, что ритм его конвульсий задавала небесная музыка грозы. Его голова увеличивалась в размерах, а тело, ослабленное, опускалось на землю, и из спины начала появляться какая-то новая форма. Опять сверкнула молния, освещая ослепительно-белым светом берег реки и деревья, и крестьяне на миг ясно увидели дракона, расправляющего свои огромные крылья, готовящегося взлететь. Взмыв в воздух, дракон сделал круг над их головами, затем с громким криком нырнул в реку. Там, где он вошёл в воду, поднялся высокий столб пара. Так родился новый дракон, единственный достойный владелец древней жемчужины.
Предание умалчивает о том, что случилось с матерью мальчика. Возможно, соседи оказывали ей почести, возможно, сочувствовали ей, а может, затаили злобу или вскоре перестали обращать на неё внимание. Но последнее кажется маловероятным, ведь она была матерью человека, удостоенного стать одним из космических могущественных духов природы.
Эта легенда была создана Тимом Аппенцеллером (Tim Appenzeller), американским журналистом и редактором, специализирующимся на научной тематике. Родившись и вырастив в США, он работает преимущественно на английском языке. В течение своей карьеры Тим занимал должность главного редактора журналов Nature и Science, которые являются ведущими научными изданиями мира. Его публикации также появлялись в таких известных журналах, как National Geographic.
Работы Тима охватывают широкий круг тем, связанных с наукой: от изменения климата до новейших открытий в области биологии и физики. Аппенцеллер известен своим глубоким пониманием сложных научных вопросов и способностью ясно и доступно представлять их широкой аудитории.