Волонтёрство — это любая деятельность, в ходе которой человек добровольно тратит своё время на благо другого человека, группы людей или дела. Волонтёрство — это часть спектра помогающего поведения, требующая большей вовлечённости, чем спонтанная помощь, но более узкая по масштабу, чем забота о семье и друзьях. Несмотря на то, что исследования волонтёрства и социальной активности развивались несколько независимо друг от друга, у них много общего. С тех пор как около четверти века назад начали собирать данные о волонтёрстве в национальных выборках, показатели в Соединённых Штатах оставались стабильными или, согласно некоторым исследованиям, немного выросли. Теории, объясняющие волонтёрство с точки зрения индивидуальных особенностей, можно разделить на две группы: те, которые делают акцент на мотивах или самовосприятии, с одной стороны, и те, которые делают акцент на рациональных действиях и анализе затрат и выгод, с другой. Другие теории дополняют этот акцент на индивидуальных факторах, указывая на роль социальных ресурсов, в частности социальных связей и организационной деятельности, в качестве объяснений волонтёрства. Возрастные, гендерные и расовые различия в волонтерстве в значительной степени можно объяснить различиями в самопонимании, человеческом капитале и социальных ресурсах. Меньше внимания уделяется контекстуальному влиянию на волонтерство, и, хотя фактические данные неоднозначны, влияние организационных, общественных и региональных особенностей на индивидуальные решения стать волонтером остается плодотворной областью для изучения. Исследования опыта волонтерской деятельности только начались, чтобы наметить и объяснить периоды волонтерства на протяжении всей жизни и изучить причины текучести кадров волонтеров. Изучая предположение о том, что волонтёрство полезно как для волонтёра, так и для тех, кому он помогает, ряд исследований рассматривал влияние волонтёрства на субъективное и объективное благополучие. Было обнаружено положительное влияние на удовлетворённость жизнью, самооценку, самооценку здоровья, а также на успехи в учёбе и профессиональной деятельности, функциональные способности и смертность. Исследования среди молодёжи также показывают, что волонтёрство снижает вероятность проблемного поведения, такого как прогулы в школе и употребление наркотиков.
