X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) — это уникальный проект, созданный компанией Boeing и управляемый космическими силами США (USSF). С момента своего первого полета в 2011 году он привлекает внимание своей загадочностью. И это не удивительно, ведь это многоразовый космический корабль с дистанционным управлением, предназначенный для работы на низкой околоземной орбите (LEO), то есть на высоте от 240 до 800 километров над поверхностью Земли.
По словам НАСА, основная цель X-37B — тестирование технологий, которые «поддерживают долгосрочные космические цели» (за которыми может скрываться буквально всё и, безусловно, скрывается больше, чем США готовы раскрыть). 29 декабря 2023 года X-37B начал свою седьмую миссию (OTV-7), проводя эксперименты по воздействию космических лучей и испытывая технологии осведомленности о космических доменах (SDA).
Например, аэродинамическое торможение (англ. aerobraking), которое направлено на снижение скорости космического корабля за счет использования атмосферного сопротивления. Это снижает расход топлива, в отличие от прямого использования ракетного двигателя, а спуск агрегата происходит по баллистической траектории или при частичном использовании подъемной силы. Это маневр, который в будущем призван помочь ему избежать обнаружения потенциально враждебными государствами и провести незаметные низкие пролеты над землей.
И только сейчас Пентагон решил впервые опубликовать фотографию, сделанную этим шаттлом, хотя с момента его первого запуска в апреле 2010 года прошло уже почти 15 лет! Космические силы США опубликовали фотографию с камеры, установленной на X-37B, которая, как сообщается в пресс-релизе, используется для «обеспечения здоровья и безопасности» транспортного средства.
Фотография была сделана во время экспериментов на орбите в 2024 году, но сама по себе не дает большой информации — на ней изображен внутренний отсек X-37B и солнечная панель, развернутая в космосе. Вид Земли предполагает, что фотография была сделана на довольно большом расстоянии, за пределами так называемой парковочной орбиты.