Удивительный австралийский степной «кенгурокрыс» (лат. Caloprymnus campestris), который, как считалось, вымер, возможно, все еще обитает в негостеприимной отдаленной каменистой пустыне Стерт. Исследователи из Университета Флиндерса обнаружили свидетельства его пищевых привычек, которые отличают его от родственных сумчатых из семейства Potoroidae.
Специалисты по эволюции и экологии сумчатых сравнили силу укуса разных мелких животных, чтобы понять, какую пищу употребляла в пищу пустынная кенгуровая крыса, и таким образом определили наиболее подходящие места, для искать этих мелких суетливых зверьков. Доктор Рекс Митчелл, ведущий автор статьи, опубликованной в «Журнале экспериментальной биологии», считает кенгуровых крыс, таких как беттонги и потору, модельной группой животных для изучения биомеханики черепа. У каждого из них череп имеет индивидуальную форму, он «заточен» на определенном типе питания.
Визуально более мощный череп пустынной кенгуровой крысы отнюдь не приспособлен для пережевывания твердой пищи. Этому зверьку по зубам только листья, грибы, клубни и другая мягкая еда. Существует гипотеза, что он питается также насекомыми. Степную кенгуровую крысу аборигены местного племени зовут «нгудлуканта». Туземцы несколько раз сообщали о том, что этого маленького прыгучего зверька с короткой мордой видели в окрестностях озера Эйр на отдаленном северо-востоке Южной Австралии и в соседнем Квинсленде.
Вымирание сумчатого малыша было вызвано несколькими факторами — хищничеством лисиц и одичавших собак и кошек, конкуренцией с кроликами, расширением пастбищ с коровами и овцами. Окончательно добили процветающую некогда популяцию масштабные лесные пожары. Небольшое сумчатое животное, обитающее в пустыне, в настоящее время известно лишь по нескольким музейным образцам, собранным в труднодоступных районах Южной Австралии.
Для разработки программы поиска степной кенгуровой крысы ученые провели компьютерное моделирование методом конечных элементов. В компьютере были введены параметры музейных скелетов Caloprymnus campestris и его родственников для проверки способности челюстей животного создавать определенное давление при укусе, а костей черепа — выдерживать возникающие нагрузки. Исследователи установили взаимосвязи между формой и и работой челюстей, а также получили новую информацию о поведении, сохранении, экологии, эволюции и палеонтологии живущих и исчезнувших видов.
Теперь дело за малым — по следам обгрызенных кустов понять, что здесь поработал степной «кенгурокрыс», а не кто-то из его сумчатых родственников. Ученые надеются, что этот зверек не повторил печальную судьбу гигантских кенгуру, которые вымерли из-за слишком короткой морды 50 тысяч лет назад.