Весной 1814 года объединенными усилиями чуть ли не всей Европы наконец-то удалось сокрушить наполеоновскую армию. Бонапарт был вынужден подписать отречение от престола. С ним поступили весьма гуманно — оставили титул императора и сослали жить на остров Эльба.
В нашем сознании слово «ссылка» ассоциируется с «глубиной сибирских руд», тяготами и лишениями. Но ссылка Наполеона больше походила на почетную отставку. Во-первых, Эльба находилась на расстоянии всего 200 с небольшим километров от берегов Франции. А во-вторых, остров (немаленькой, между прочим, — 223 кв. км) полностью передали во владение императору, разрешив держать на нем личную охрану в количестве 400 человек.
Наполеон там держал полторы тысячи верных ему соратников, плюс флот из восьми кораблей. Установившаяся во Франции монархия на это смотрела сквозь пальцы — что может сделать Бонапарт с горсткой солдат против регулярной армии?
Но в том-то и дело, что вся эта армия была, по сути, войском Наполеона, с которым он прошел все свои блестящие победоносные компании. Теперь волею политической судьбы его солдаты были вынуждены служить королевской власти Бурбонов, вернувшейся во Францию на штыках союзников.
А власть эта, казалось, делала все нарочно, чтобы ополчить против себя население. Главной ее ошибкой было то, что она вознамерилась забрать обратно розданную крестьянам дворянскую землю. Король Людовик XVIII только озвучил это намерение, не сделав ровным счетом ничего. Но одно его желание вызвало бурю возмущения, и вся сельская Франция стала воспринимать Бурбонов как своих врагов. Нужен был лишь человек, который направит возмущение в нужное русло и возглавит борьбу с этим врагом.
Вся Франция знала имя такого человека. И он тоже знал, как ждут его в родном отечестве. 26 февраля Наполеон, погрузив на свои корабли 1100 солдат, отбыл с Эльбы. Он пристал в бухте Жуан (недалеко от Ниццы) и триумфально двинулся на Париж. И «триумфально» — это не фигура речи. Регулярная армия, которая должна была остановить продвижение «узурпатора», в полном составе переходила на сторону Наполеона. Солдаты становились перед Бонапартом на колени, целовали ему руки и края одежды. Успех был полным.
Уже 20 марта увеличившаяся кратно Наполеоновская армия без единого выстрела вошла в Париж. Королевская семья бежала, а у Бонапарта начался последний в его судьбе властный период — знаменитые 100 дней.