10 февраля 1900г. на сцене Эрмитажного театра впервые показали балет “Les millions d’arlequin”, вошедший в историю русского балета под названием «Арлекинада» – именно так в программке определялся его жанр – «арлекинада в 2 актах».
Мариус Петипа сам написал либретто. В его основе сюжет традиционной пантомимы-арлекинады: в центре – молодая пара – Арлекин и Коломбина. Их любви противится отец девушки (Кассандр), который женихом дочери видит Леандра. Влюбленным помогает Добрая фея. Присутствует и комическая пара – Пьеро и Пьеретта, причем Пьеро служит Кассандру, а Пьеретта – служанка Коломбины, и каждый поддерживает интересы хозяина.
Музыка балета была заказана Риккардо Дриго, а эскизы костюмов создал бывший директор императорских театров И. Всеволожский, занявший в 1899 г. пост директора Эрмитажа, программку оформил Константин Сомов.
Два акта небольшого спектакля были идеально выстроены по законам балетного академизма М.И. Петипа: первый акт – действенный, насыщенный пантомимой, в нем разворачивается основной сюжет, второй акт – дивертисментный, с участим воспитанников Театрального училища.
О балете писал А. Плещеев а газете “Новое время”:
«Балетмейстер М.И. Петипа под восемьдесят лет, но фантазия его не ослабевает, и в каждом балете даже маленьком, столько красоты, оригинальности, столько поэтичных, привлекательных картин и сцен, что удивляешься этому неиссякаемому вдохновению. “Арлекинада” всем понравилась, хотя сократить первое действие было бы выгодно для балета. Мелодичная музыка г. Дриго, появление старых знакомых Арлекина и Пьеро, наивная комическая пантомима, доступная пониманию каждого, и множество прелестных танцев, и характерных, и классических, помогали успеху “Арлекинады”...
А Матильда Кшесинская, исполнявшая роль Коломбины 10 февраля и 13-го – в свой бенефис, так вспоминала этот балет:
«…балет был полон прекрасных мелодий и прекрасно поставлен, но в смысле танцев не представлял для меня большого интереса, я его вязала только как новинку и потом передала другим балеринам»
В спектакле были также заняты Э. Чекетти (Касандр), Г. Кякшт (Арлекин), О. Преображенская (Пьеретта), С. Лукьянов (Пьеро), Н. Аистов (Леандр).
После спектакля в Эрмитажном театре произошел курьезный случай, описанный Николаем Солянниковым, исполнявшим роль сбира. По традиции, участников спектакля должны были накормить ужином. Однако, артистов не торопились звать к столу. Уставшие балерины и танцовщики, быстро разгримировавшись, стали покидать театр, торопясь домой. Вслед за ними шел и Петипа. На призывы остаться он ответил: «…мой артист ушел и я не мошь оставаться…».
Балет «Арлекинада» был показан более пятидесяти раз до революции 1917 г. Однако и после он время от времени ставился в России. В последний раз постановку Петипа представили в бывшем Мариинском театре в 1927 г.