Мимикрия – это внешнее сходство некоторых животных с другими живыми существами или окружающей средой. В мире насекомых это весьма распространенное явление: мухи, похожие на пчёл; бабочки, выдающие себя за змей; жуки, притворяющиеся деревьями. Но это всё примеры защитной тактики. А вот личинки мух, обнаруженные в Марокко, выводят мимикрию на качественно новый уровень. Их способность «сливаться в толпой» вводит в заблуждение даже щепетильных термитов.
Открытие, как это часто бывает в науке, произошло совершенно случайно. Вообще-то, энтомологи из Испании искали бабочек, но внезапные проливные дожди на горном хребте Антиатлас внесли свои коррективы в их планы. Чтобы не терять времени даром, эксперты занялись изучением муравьёв и неожиданно наткнулись на странного вида личинок, выползших из затопленного термитника. Личинок было всего три.
Термитники, как и муравейники – привлекательные объекты для жизни насекомых. Они обеспечивают обитателям комфортные температурные условия, сытость и, до известной степени, защиту от хищников. Правда попасть внутрь чужакам не так-то легко: обнаружив нарушителя, особи, выполняющие функцию солдат и стражников, быстро с ним расправятся. Кто бы мог подумать, что личинки мух смогут обмануть охрану и проникнуть на такой тщательно защищённый объект?! Однако следует признать, что личинки отлично подготовились ко встрече.
В задней части своего туловища личинка отрастила хитиновую маску, имитирующую голову термита. На этой «голове» присутствует нефункциональный «рот» и «антенны», а также «фасеточные глаза», роль которых выполняют дыхальца. Тут следует отметить, что обычно у термитов нет развитых глаз, так как в темноте термитников зрение им ни к чему. Но конкретно эти личинки мух выбрали себе в хозяева термитов-жнецов. Эти общественные насекомые в качестве пищи используют сухую траву и опавшие листья. Их рабочие особи вынуждены выходить на поверхность, поэтому глаза им необходимы.
Но, конечно, просто «надев» маску, термитов не запутать. Поэтому тельце личинки покрыто вытянутыми наростами, детально имитирующими лапки и усики термитов. Благодаря этим «щупальцами» личинка может одновременно контактировать с несколькими хозяевами.
Однако не только форма тела важна при контакте с термитами. Для распознавания свой–чужой насекомые используют запахи. Отличие в аромате сразу выдаст чужака. Но и здесь личинки научились отлично подражать. Анализ выделяемых ими запахов показал их почти 100% совпадение с «химическими подписями» термитов.
Известно, что личинки селятся в густонаселённых местах термитника – там, где термиты хранят запасы пищи. При этом хозяева ухаживают за личинками мух и, вероятно, подкармливают их пережёванным сеном. Вот уж кому точно не грозит синдром самозванца!
Впрочем, на этом вся известная учёным информация об этих личинках заканчивается. Собранные в Марокко насекомые погибли в лаборатории, оставив неразрешёнными огромное количество вопросов исследователей. Так, непонятно, куда деваются взрослые мухи и как они вообще выглядят. Как личинки попадают в термитник, где окукливаются и чем на самом деле питаются: действительно ли они делят пищу с термитами или, может быть, поедают их личинок.
Учёные провели ещё три экспедиции на юг Марокко, заглянули под сотни камней, где термиты построили свои жилища, но найти смогли только две подобные личинки мух, в дополнение к первым трём. Это может указывать на высокую редкость этого вида, который пока получил научное название Termitophilous Rhyncomya.