В отдаленной местности, на востоке одного старого королевства, была расположена деревенька, называлась она Перекати поле. Жителей в ней было немного, но и не мало — достаточно для того, чтобы вести торговлю, выращивать хороший урожай, отмечать шумные и веселые праздники и отбивать набеги врагов и беспокойных соседей, если такие найдутся. Хотя местные и не сразу вспомнят, когда в последний раз им приходилось браться за оружие, ибо жизнь в этих краях была мирная и спокойная. В целом деревенька была похожа на сотни других таких же: крепкий частокол по округе да добротные дома с подворьями, потому как люди там жили не ленивые и легкие на подъем.
Но были у нее две особенности, которые отличали это поселение от прочих. Первое отличие в том, что на небольшом расстоянии от деревни стояли руины очень древнего храма. Посвящен он, как говорится среди стариков и в ветхих легендах, богине Йондалене.
Давным-давно на месте деревни стояло большое поселение поклонников этой мудрой богини, но многие столетия и море исторических событий, уже стерли все и с лица земли, и из памяти местных жителей. Вторая особенность этой местности в том, что недалеко от развалин храма раз в несколько лет открывался портал. Через этот портал в деревушку попадал табор астральных кочевников. Путешествуя по мирам, они каждый раз прибывали именно в это место, чтобы отдохнуть, набраться сил, поторговать и пополнить необходимые запасы. Это было очень интересное и особенное племя. Они всегда прибывали всем своим табором, со всем своим имуществом и вставали лагерем недалеко от деревеньки, увеличивая ее население чуть ли не на треть. В большом, по местным меркам, городе Ларок, который находился в дневном переходе от Перекати поля, раз в три года устраивалась очень большая ярмарка. Туда съезжались купцы и торговцы со всего королевства. Много чего интересного и редкого можно было найти, увидеть и купить в те дни. На этой ярмарке местное население, включая жителей Перекати поля и пришлых кочевников, хотело не упустить возможность выгодно поторговать и готовились к предстоящему торжественному событию.
Никогда у местных жителей не было никаких споров или ссор с гостями из дальних краев, потому как славились кочевники очень рассудительным и спокойным нравом. Речи их были добродушны и мудры, а поступки редко были вспыльчивыми и поспешными. Но однажды тень недоверия, горечи и обиды все-таки пробежала между ними. Точнее будет сказать, что староста деревни невзлюбил одного юношу из табора, который лишил покоя сердце его дочери и надолго поселил в нем печаль и тревогу. События эти произошли пять лет тому назад. Племя астральных кочевников, очередной раз, прибыло на свое излюбленное место, как и сотни раз до этого. Все как обычно было хорошо. Они удачно расторговались, достали те редкие ингредиенты и артефакты, за которыми они прибыли, и все были довольны. Староста деревни Перекати поле, имя его Литомир, на тот момент как раз решил отметить два радостных события в своей жизни. Первое событие — это вхождение в пору замужества его дочери Мирославы, которую он очень любил и не мог нарадоваться, глядя на нее. Второе же событие — это его собственная свадьба. К сожалению, его первая жена, мать его детей, ушла к богам раньше срока, и Литомир долго грустил по горяче любимой супруге. Так бы ему и ходить век во вдовцах, но однажды, во время очередной ярмарки, вместе с селянами в деревню вернулась молодая женщина.
С виду она была обычной, вполне милой девушкой, но ее мирный дружелюбный нрав, веселый и легкий характер и удивительная мудрость в суждениях и речах сделали ее всеобщей любимицей еще по дороге в Перекати поле. Никто не спросил ее, почему и зачем она прибыла в их деревню, но все с радостью спешили пригласить ее в гости пожить именно у них. Особенно холостые мужчины стремились завоевать ее внимание. Через год ее проживания в деревне всем стало ясно, что сердце девушки отдано старосте Литомиру. Она сумела растопить нрав сурового старика и развеять его печали. В скорости они объявили всем о своей свадьбе. У девушки было старое южное имя — Арушала, оно казалось местным жителям таинственным и загадочным, от чего популярность гостьи только росла. Итак, день торжества был назначен, все приготовления были окончены, и множество односельчан и приглашенных гостей собрались вместе, чтобы от души поздравить главу деревни и его красавицу дочь. Празднование было грандиозным. Было много света, ярких фонарей, море музыки, танцев и веселья. Счастливый новобрачный даже объявил во всеуслышание, что в полночь он зажжет в небе сказочные огни, которые, для такого случая, он прикупил за немалые деньги на ярмарке. Всем было очень интересно посмотреть на диковинку, и многие ждали полуночи. И как это иногда бывает, в полночь пробил не только час волшебного удивления и радости, но и трагическая случайность вступила в свои права. Когда все небо было разукрашено разноцветными огнями и лица всех присутствующих были озарены магическими отблесками, встретились взглядами два любящих сердца. Это были дочь старосты Мирослава и сын старейшины кочевников, по имени Трайкан. Счастье влюбленности захватило молодых. Все вокруг было наполнено радостью и пело об их чувствах. Они были неразлучны, проводя все время вместе. Казалось, ничто в мире не может помешать их счастью. И только в глазах старого отца Трайкана были нотки грусти и светлой печали. Дело в том, что спустя несколько месяцев всему табору пришла пора сниматься с места и отправляться в дальнюю дорогу в те края и миры, о существовании которых местные жители не только никогда не слышали, а даже не могли их представить. Трагедия влюбленных была неизбежна. Казалось, осень пришла в их края раньше времени, и все вокруг покрылось тоской и печалью, таким тяжелым было их расставание. Обстоятельства, по которым Трайкан и Мирослава должны были расстаться, увы, не зависели от них и были непреложны. Сочувствуя влюбленной паре и в качестве большого уважения отец Трайкана, старейшина табора Вакс, пригласил Мирославу и ее отца на разговор. Он, с присущей кочевникам мудростью и мягкостью, рассказал им историю своего народа и объяснил, почему они должны уйти все вместе, до последнего человека, и никак иначе. История эта уходит корнями своими в многие столетия древности. В те времена, когда еще и королевства этого, в котором они сейчас находились, не было на карте, в одном из далеких миров простому бродячему торговцу, имя его тогда было Нок, в результате неких событий, повезло. Ему достался дух в магическом кольце, который предложил ему выполнить три его желания. Торговец долго не мог определиться с желаниями, а дух, наоборот, стремился как можно быстрее освободиться от плена кольца и подталкивал всеми способами незадачливого хозяина. Опустим те события, которые привели к двум первым очень неудачным желаниям, в результате которых несчастный Нок оказался на краю гибели. Скажем лишь, что в результате он оказался в темнице местного владыки, и на утро его ждала казнь. Предчувствуя близкую свободу, дух издевательски обратился к Ноку. Он хотел узнать, не решился ли хозяин загадать последнее желание. Не хочет ли он, к примеру, освободиться и выкрутиться из этой ситуации, которая по большей части была результатом обмана и коварства самого духа.
Но Нок не был совсем простофилей. Торговая жилка, сидевшая в нем, заставила его крепко призадуматься над последним желанием. Ему очень хотелось выбраться из тюрьмы и избежать казни, но он также понимал, что после этого он снова станет бедным торговцем, как и до встречи со злополучным духом. Наконец, он придумал и сказал свое заветное третье желание. За час до рассвета, перед самой казнью, он огласил его. Нок попросил у духа дать ему возможность в любое время, по его желанию и из любого места, в каком бы состоянии он не находился, открывать портал любого размера в любое существующее место во всех известных и неизвестных мирах и измерениях. Сколько угодно раз, без ограничения. Маяком для перемещения должны быть либо воспоминания об посещенном месте, либо мысленный образ, увиденный где-либо или представленный с чужих слов. Но главным условием, которое поставил, обреченный на смерть Нок, было то, что ключом и активатором порталов должна быть его собственная кровь, ибо он переживал, что любой предмет, который он сделает ключом, у него можно отнять и, скорее всего, он станет неудачей, а причиной его скоропостижной и мучительной смерти. Бедолага был очень горд собой. Он думал, что наконец придумал стоящее желание, и проклятый дух не сможет его обмануть, на этот раз. Поэтому он был очень смущен и напуган, когда в ответ на его желание дух громко и злобно захохотал, хлопнул в ладоши и, прокричав «да будет так, глупец», исчез. Немного отойдя от шока, Нок решил воспользоваться своим новым даром, ибо вот-вот за ним должны были прийти стражники и увести на казнь. Он представил свою родину — хорошо известный ему городок, и решил перенестись на окраину этого города. Местность ему была хорошо знакома, и он без труда представил, где ему нужно оказаться, и мысленно активировал портал. Проход действительно отлично сработал, без промедлений, но к ужасу и удивлению Нока он был очень маленький для человека, и из него тут же, под большим давлением, хлынула вода. Шокированный бедолага сначала остолбенел от ужаса, но когда понял, что вода заполняет его подземную камеру с большой скоростью, вскочил на лавку и судорожно начал думать, как ему исправить все это. Сначала он приказал порталу закрыться, тот повиновался, и поток воды схлынул. Потом Нок сообразил, что, вероятно, не точно указал и размер портала, и какое именно место на окраине города должно было стать точкой его прибытия. После того как он отнесся к делу более внимательно и скрупулезно, все получилось как надо, и наш узник был спасен. С этого дня жизнь торговца Нока сильно изменилась в лучшую сторону. Он стал очень успешен, открыл много лавок и магазинов в разных уголках мира и продавал там подчас очень редкие и ценные товары, которые никто не мог достать, кроме него. Многие пытались узнать секрет успешного торговца и подчинить его своей воле, но так как он сам являлся источником своей силы, никому так и не удалось как-то его заставить работать на себя. Пытались даже нанимать наемных убийц из многих воровских гильдий, чтобы просто убить его. Однако к тому времени предприимчивый торговец, путешествуя по мирам, обзавелся таким количеством сторожевых и охранных артефактов, что ни одна попытка покушения так и не стала успешной. А после того, как загадочным образом исчезли несколько глав гильдий одновременно, неприступного Нока и вовсе оставили в покое, решив, что выгоднее сотрудничать с ним. Впоследствии наш герой прожил длинную и интересную жизнь. Он построил себе дворцы, полные слуг и роскоши, в самых красивых местах мира. У него было много любимых жен и много детей, в которых он не чаял души, и они отвечали ему взаимностью. Одно только по-прежнему беспокоило его: он так и не понимал, как именно обманул его дух и когда ему ждать удара в спину. Он советовался с мудрецами и не мог найти ответа, и когда он окончательно устал жить в постоянной тревоге, он просто оставил эту затею и решил довериться судьбе. К его великому горю ответ нашелся сам собой, принеся радость открытия и трагедию в семью Нока. Став глубоким стариком, он решил как-то найти способ продлить свою счастливую жизнь. Несмотря на преклонный возраст, благодаря магическим эликсирам, он был по-прежнему крепок и полон сил и собирался прожить еще очень долго. От архимагов королевства он узнал, что каждый раз, попадая в астрал — пространство между мирами, — время для уроженца физического мира как бы замирает на месте и он становится неподвержен старению, как и прочим другим воздействиям, связанным с временем. Таким образом, можно либо бесконечно дрейфовать, скажем, на корабле по астралу, либо поселиться в мирах местных обитателей, живущих в астрале постоянно. Но есть одна загвоздка: города этих местных жителей не являются физическими объектами. Астрал — мир хаоса, и те, кто живут в нем, сами по своей воле, путем магии, создают себе прибежища. Это требует больших магических затрат и усилий. И если хозяева тех краев и согласятся выделить место для пришлых гостей, то стоит это будет очень дорого, и, скорее всего, их не будет интересовать золото нашего мира. Подумав над этим, Нок решил подготовить и совершить поход к владыкам астрала, чтобы все разведать и узнать, может ли он рассчитывать на их гостеприимство. Успешный торговец был уверен, что у него есть чем заплатить за постой и соседство. Трудно было найти проводников в города астрального народа, но и это оказалось по плечу нашему герою, и наконец поход состоялся. Много событий, хороших и плохих, произошло в течение того перехода, останавливаться на них не станем, но в результате Нок все-таки добился своего. Задобренные щедрыми дарами, астральные владыки разрешили торговцу и его семье жить на специально для него созданном острове, при множестве условий.
Довольный своим успехом, Нок вернулся к семье и стал готовиться к переселению. Однако, по неумолимому року, именно день переселения стал днем его трагедии и трагедии всего его рода. Когда в назначенный день все собрались у огромного портала, чтобы перенестись в новый дом, случилось страшное: все жены и домочадцы, которых хозяин решил взять с собой, рассыпались в прах, едва коснувшись поверхности портала. Только его собственные родные дети смогли зайти в него беспрепятственно и оказаться в новом дворце на астральном острове. Все остальные, включая любимых женщин Нока и матерей его детей, все они погибли. И только тогда несчастный понял, в чем было проклятие духа. Злобный насмешник, еще в той злополучной тюрьме, понял, что злой рок подстерегает невнимательного хозяина кольца и, предвидя нечто подобное, смеялся над ним, ибо сам Нок загадал, что только его кровь может быть ключом к порталу, и только тот, в ком есть его кровь, может им воспользоваться. Всех остальных ждет гибель. Целый год своей земной жизни Нок был в трауре и не покидал своего дворца, укорачивая себе жизнь. Но наконец и его печаль сдалась. Дети уговорили его переселиться в безопасное место и не подвергать себя больше опасности. С тех пор прошли сотни лет процветания, но над родом Нока навсегда осталось проклятье крови. Его многочисленные потомки не могут жениться друг на друге. Им обязательно нужно брать жен и мужей со стороны, чтобы новые члены многочисленного семейства были здоровы и несли в себе часть крови своего предка. Со временем остров в астрале стал расширяться, чтобы вместить в себя всех жильцов. Однако это обходится нашему племени очень недешево, — продолжал Вакс. — Мы каждый год должны платить астральным владыкам дань в виде самых ценных и редких магических артефактов и редких магических существ. Все наши старики, включая самого основателя нашего рода, по-прежнему живут на нашем родовом острове уже тысячелетия. И многочисленные потомки должны неустанно работать, чтобы в свое время тоже занять положенное спокойное место. Так свою историю закончил староста Вакс, обратившись к Литомиру и Мирославе, он сказал: «Теперь вы понимаете, почему Трайкан не может взять в жены Мирославу. Мало того что, путешествуя по астралу, Трайкан сильно замедляет свою старость и проживет гораздо дольше своей супруги, так еще он не сможет никогда забрать свою жену к себе домой. Более того, он будет вынужден забрать рано или поздно их общих детей, разлучив навсегда их с матерью». «Но почему Трайкан не может остаться со своей любимой здесь, с нами?» — возразил Литомир. «Он так любит свою Мирославу и уверен, согласится остаться, несмотря на скорую старость». Вакс отвечал: «Конечно, согласится, как и многие из нашего рода до него, но, к сожалению, обстоятельства таковы, что у нас нет права выбора. Ни у кого из нас. Дело в том, что открытие портала куда-либо, его дальность и точность зависят, как я уже сказал, от крови нашего предка. И если мы хотим попасть куда-то на определенное расстояние и в определенное место, нам нужно такое количество прямых наследников Нока, которые содержат кровь предка, необходимую именно для этого переселения. Если все члены нашего рода начнут оседать в разных уголках всех миров и измерений, то очень скоро мы будем лишены возможности открывать порталы на хоть сколько-то значимое расстояние. И точность их станет смертельно опасной. Наш род придет в упадок и обеднеет. Мы не сможем оплачивать дань астральным владыкам, и все наши старшие поколения погибнут, потому как умрут вне астрала. Именно такое проклятье мешает сотням поколений нашего рода иметь личное счастье и быть вместе с любимыми. И к сожалению, Трайкан не исключение». Закончив этот вечер, все разошлись в самых мрачных и тоскливых чувствах. Несчастный Литомир желал счастья своей дочери, и его очень тяготила эта трагическая ситуация. А уж о влюбленных и говорить не приходится. Разлука на несколько лет очень тяготила их и казалась вечностью. Они проводили вместе каждую минуту, оставшуюся до отбытия табора. Они поклялись друг другу, что не остановятся ни на секунду в своих поисках способа преодолеть родовое проклятье, что позволит им быть вместе всю отпущенную жизнь. В ночь перед отправлением табора Арушала, новая жена старейшины деревни, неожиданно попросила Мирославу уделить ей немного времени для разговора. Несмотря на то, что ей не хотелось расставаться с любимым ни на минуту, она уступила столь мягкой и почтительной просьбе мачехи. К удивлению окружающих, после того как они поговорили наедине буквально час, Мирослава, еще недавно будучи безутешной, вышла из дома в приподнятом настроении. Она побежала к Трайкану и долго и горяче о чем-то шепталась с ним. Остаток времени до отбытия оба влюбленных провели в приподнятом настроении, и смеялись, и миловались друг с другом. Староста Литомир, увидев дочь в таком состоянии, был приятно удивлен и тоже перестал хмуриться, подумав, что рано или поздно все наладится и будет хорошо. Причину столь неожиданной перемены настроения он объяснить не мог, а в тот момент признаться и не хотел. Ему было отрадно видеть, что его дочь опять смеется. Он сам к тому времени был новобрачным, и за всеми этими трагическими событиями совсем забыл о той радости, что обрел в лице молодой жены. Его ждал медовый месяц, и Литомир не хотел, чтоб что-то омрачало его счастливую семейную жизнь. Когда настал день перехода, кочевников вышла провожать вся деревня. Все слышали историю двух несчастных влюбленных и сочувствовали им. Трайкан и Мирослава стояли, обнявшись, и казалось, их больше ничего не интересовало в этом мире. Они расставались на годы, но, как ни странно, в их лицах не было печали и отчаянья. Перед тем как шагнуть в гладь портала, Трайкан еще раз обнял любимую и что-то положил ей в руку. Никто не видел, что это было, но впоследствии этот подарок сыграет роковую роль. Прошло два года. Жизнь в деревне опять вошла в спокойное русло и текла, как ленивая летняя река в полдень. Литомир был рад и счастлив со своей новой женой. Арушала же не просто вошла в семью главы деревни, но и сама сумела расположить к себе и заслужить авторитет односельчан, фактически разделив бразды правления со своим мужем. Особенно хорошо ей удавалось решать и гасить все споры и ссоры между жителями деревни. Никто не знал, как именно она это делает, но каждый раз, когда расприи между соседями заходили слишком далеко, хозяйка Перекати поля, как ее стали называть, просто приглашала дебоширов на приватную беседу. Неизвестно, о чем именно они разговаривали, однако после такого разговора бывшие спорщики были спокойны и не имели никаких претензий друг к другу. Жизнь в деревне стала спокойной и мирной, и староста деревни не мог нарадоваться на свою жену. Единственное, что печалило жителей Перекати поля, — это участившиеся случаи хвори и недомогания, но местный травник-лекарь был очень опытен и пока справлялся с наплывом больных соседей. После разлуки со своим любимым Мирослава не стала тратить время попусту и сразу же, с усердием, занялась поиском способа, благодаря которому она сможет соединиться с Трайканом. Ее отец и прочие жители деревни, как могли, помогали ей в этом нелегком деле. Литомир не жалел ни времени, ни средств ради счастья любимой дочери. Были найдены и выкуплены многие редкие рукописи и древние свитки из книжных лавок Ларока. Через знакомых торговцев Литомир организовал встречи для дочери с местными учеными мужами и магами. Те были удивлены настойчивостью девушки, но информация, хоть и по крупицам, но все же поступала в общий котел потраченных усилий. Особенно в поисках информации Мирославе помогал подарок ее возлюбленного. Перед расставанием Трайкан подарил ей брошь. Брошь была магической и стоила немалых денег, но сердце его отца Вакса дрогнуло, и он позволил юноше взять из сокровищницы табора подарок для своей любимой. Это был древний магический артефакт, столетия назад принадлежавший одному древнему вампиру, имя которого давно уже стерлось в веках. Он был наделен, своим владельцем, двумя очень полезными свойствами. Если капнуть кровью на магический красный рубин, с одной стороны броши, то владелец наделяется невероятным даром убеждения. Он всегда располагает к себе собеседника, и любая его просьба становится очень важной для того, к кому она обращена. Все стремятся помочь ему даже в ущерб собственным интересам. Если же окропить кровью обратную сторону броши, украшенную великолепным сапфиром, то хозяин броши становится сразу самым незаметным, неважным и неинтересным существом на свете. В народе такая магия называется отводом глаз. Можно стоять в шаге от своего противника или нежеланного гостя, а тот не будет обращать на хитреца никакого внимания. Можно пройти мимо стражи в банковском хранилище, и они не заметят тебя. Естественно, у этого артефакта имелись и свои возможные границы воздействия, но сила его магии напрямую зависела от количества крови, которую хозяин готов пожертвовать. Брошь, как мох в лесу, готова была впитать в себя сколько угодно живительной красной жидкости и обладателю такой коварной вещицы стоило следить за своими желаниями, чтобы не нанести себе непоправимого вреда. Мирослава очень дорожила подарком, поэтому старалась его никому не показывать, чтоб не вводить в искушение и ее соседей и незнакомцев из города. Она всегда держала его под одеждой, поэтому о волшебной броши знала только ее семья. В последнее время староста очень часто отпускал дочку в город: то в старые библиотеки, то на встречу с очередным заезжим магом, и наличие у нее такого защитного артефакта сильно успокаивало его. Со временем он даже прикупил небольшой, но уютный домик рядом с рынком, в торговом районе Ларока. Он отправил туда служанку, которая во всем помогала и служила молодой хозяйке. Звали служанку Роза, она, как и все девушки деревни, знала историю разлуки и сочувствовала Мирославе, поэтому помогала ей не за страх, а за совесть. Дела в поисках заветного решения медленно, но все-таки продвигались, и Мирослава была наполнена решимостью. Она собрала уже те немногие данные, что были ей доступны и была готова отправиться дальше, даже за границы местного графства. А если понадобится, в столицу королевства, да и на край земли, пожалуй, тоже не побоится — такой отвагой наполнилось ее сердце. Подходил к исходу третий год разлуки. Мирославе не терпелось двигаться дальше на поиски. Единственное, что ее сдерживало от путешествия, это предстоящая очередная большая ярмарка. Она грезила новой встречей с Трайканом, но помимо этого надеялась на то, что в Ларок опять съедутся мудрецы, торговцы, ученые и маги со всех земель королевства. Шанс найти столь нужную ей информацию станет куда выше, и это приблизит молодых к их счастью. Окрыленная надеждой девушка с утроенной силой искала источники новой информации, в связи с чем активно прибегала к помощи своей магической броши: то убеждая кого-то в необходимости попасть в редкую библиотеку, то наоборот, оставаясь незамеченной, послушать разговор двух странствующих ученых в трактире. Но благодаря злому умыслу, та вещь, что сослужила ей такую огромную пользу, стала в один ненастный день для девушки смертельной опасностью. Несмотря на то, что Мирослава очень тщательно берегла свой секрет, информация об артефакте, что висел у нее на шее, все-таки дошла до ушей властной верхушки. Местный барон, как-то образом, узнал, что девчонка, живущая в торговом квартале, носит на своей груди очень полезную и ценную вещицу, которой он немедленно захотел владеть сам. Барон Малрок, а так его звали, очень боялся, что кто-то еще узнает об артефакте, о котором он сам узнал из анонимного письма этим утром. Подумав и что-то решив для себя, он немедленно велел доверенному слуге, как можно быстрее связать его с главой воровской гильдии. Уже к вечеру взволнованная служанка Роза ворвалась в дом своей хозяйки и сбивчиво поведала ей, что на рынке уже вовсю рыскают молодчики из воровской гильдии и разыскивают девушку, которая, по всем приметам, похожа на Мирославу. Обе девушки сначала очень испугались, но неутолимое желание достичь цели и стремление последних лет закалили характер молодой хозяйки Перекати поля. Мирослава собралась и стала отдавать указание служанке. Прежде всего Розе нужно было собрать все необходимые вещи и немного припасов для короткого пути. Собрав их, завернуть в коровью шкуру, что висела у них на стене. Сделать это нужно было таким образом, чтобы вся поклажа не намокла, даже будучи погруженной в воду. Сама же Мирослава, закутавшись в темную накидку, быстро выбежала из дому и нырнула в темный переулок, что пролегал между их домом и домом соседа — торговца вином. Проткнув палец иголкой и окропив брошь небольшим количеством крови, девушка постучала в боковую дверь соседского дома, искренне надеясь, что застанет хозяина на месте. На ее удачу он сам торговец был у себя. Он с удовольствием принял юную красавицу и выслушал ее просьбу. С помощью магии Мирославе удалось убедить соседа, что ей и ее служанке нужно в срочном порядке покинуть пределы города, однако сделать они должны это тайно. Поэтому через полчаса в переулок между домами необходимо подогнать запряженную телегу с самыми большими бочками вина. В двух из этих бочек беглянки и покинут город никем не замеченными. Дабы не быть обнаруженными при прохождении стражников на воротах города, вино в бочках стоит оставить. Девушки согласны были потерпеть неудобства на недолгое время, но безопасно покинуть пределы городских стен, которые в одночасье стали для них смертельной ловушкой. Вернувшись домой, Мирослава приказала Розе раздеться до нога, оставшись только в одной ночной рубашке, а все вещи положить в мешок из шкуры и следовать за ней. Беглянки тихонько юркнули через боковой выход в переулок, где уже их ждала телега, никем не замеченными забрались в бочки с вином и затихли. Несмотря на тряску и головокружение от винных паров, девушкам удалось безопасно покинуть город. За городом у реки они выбрались из бочек, искупались и переоделись в свою одежду. Поблагодарив ничего не понимающего сметенного торговца, беглянки, торопясь, отправились в сторону родной деревни, надеясь, что за ними не организуют погоню.
До Перекати поля Мирослава и Роза добрались без неприятностей и сразу подробно рассказали отцу обо всем случившемся. Этим они немало озадачили старика и заставили крепко призадуматься. Никто не мог понять, каким образом кому-то стало известно о Мирославе и ее артефакте. А дело было, несомненно, именно в нем, ибо у бандитов из гильдии, на рынке, был рисунок броши, которая сейчас висела на шее девушки. Рисунок был подробным и точным, что исключало случайное совпадение или ошибку. Так и не найдя ответа на вопросы, Литомир решил, что, возможно, со временем все уляжется и забудется. А пока его дочери не стоит покидать пределы деревни и ездить в город. Мирославе было жаль терять столько времени впустую, но близился час прибытия табора и встречи с милым ее сердцу Трайканом. Прошла неделя. Все произошедшее староста оставил в тайне, и деревня с радостным возбуждением готовилась к очередной ярмарке и прибытию гостей из дальних миров. Несмотря на богатые и нужные подарки кочевого народа и то, что в целом для деревни прибытие Вакса и его табора было очень выгодным делом, в глубине души староста ворчал. Литомир был недоволен этим событием. Как отец, он скорее порадовался бы, если бы бродяги никогда не посещали больше этих мест, и его дорогая дочь со временем забыла бы Трайкана. Жила бы спокойно, счастливо, как все, и не мучила ни себя, ни его. Пока что даже его подарок, которым так дорожила Мирослава, уже принес его семье неизвестную угрозу, которая непонятно чем обернется. Не знал он тогда, что сердце отцовское отчасти вещает ему пророческие тревоги. В тот день, когда в округе Перекати поле должен был очередной раз открыться портал, в деревню со стороны большой дороги в город вбежали несколько израненных женщин и мужчин. Они были в плохом состоянии, их тут же понесли к лекарю. Прибывшему старосте они сбивчиво поведали, что с ними произошло. Бедолаги рассказали, что шли в город в составе большого торгового каравана, предвкушая ярмарку и удачную торговлю, однако по дороге на них напал очень большой отряд разъяренных бандитов. Они накинулись на караван без предупреждения и разговоров, ничего не требовали и просто убивали всех, подвернувшихся под руку. Охранников сразу перебили, задушив числом. А немногие выжившие кинулись в рассыпную в лес. Беглецам кое-как удалось выжить: они спаслись благодаря тому, что бросили все свои товары и, не жалея ног, бежали сколько смогли. Почему бандиты напали на них, никто не знал, но было очевидно, что вся эта банда идет в сторону их деревни, поэтому жителям Перекати поле стоит приготовиться к жестокой осаде своего родного дома. Выслушав рассказ беглецов, Литомир призадумался. В молодость свою, еще не будучи старостой, он принимал участие в подобной осаде. Тогда жителям деревни с трудом, но все же удалось одержать победу. Поэтому Литомир твердо решил, что и на этот раз крепкие стены и храбрость односельчан не дадут им пропасть. Он решительно и властно приказал немедленно собраться всем жителям на центральной площади и в кратце обрисовал ситуацию. К чести жителей Перекати поля, никто не призывал бежать или сдаться на милость разбойникам. Народ в этой деревне жил не из робкого десятка, и все стали активно готовиться к осаде. К вечеру те, кто мог держать оружие, уже собрались на стенах частокола и подготовили все, что смогли, для отражения нападения пока что невидимого врага. Однако не прошло и нескольких часов томительного ожидания, как на опушке леса показались первые отряды банды. Литомир сразу отметил, что это были не профессиональные солдаты, а разбойничий сброд, что часто можно увидеть, шатающимся в подворотнях и переулках города. Это немного ободрило его, однако многочисленность банды все же внушила опасения. По примерным прикидкам их было в ровень числом с жителями его деревни. Бандиты были плохо организованы и вооружены разномастным, зачастую худым и никчемным оружием ближнего боя. Эти наблюдения немного ободрили и уняли напряжение старосты. Нападающие время тянуть не стали, и скоро к воротам деревни подошла группа бандитов. Впереди, не выказывая никакой опаски, шел огромного роста орк. Зелено серая кожа его была испещрена шрамами, в руке он держал огромную булаву с торчащими шипами, а на лице его играла надменная и презрительная ухмылка. Глядя прямо в глаза Литомиру, он прорычал: «Ты староста этого гнилого болота?» Выдержав его прямой и наглый взгляд, Литомир ответил спокойным голосом: «Что тебе надо, орк?» «Мне ничего здесь не надо. В вашей затхлой дыре нет ничего, что могло заинтересовать меня, кроме одной вещицы, которую носит при себе девчонка с рыжими волосами. Я слышал, она сейчас находится в этой деревне. Если решите, что ваши жизни не стоят этой безделушки, отдайте мне ее прямо сейчас. Я уйду тот час, и никто не умрет здесь сегодня». Орк прорычал это и уставился на старосту. Подумав, Литомир ответил: «Ты прав, орк, я глава этого поселения, и как глава я не позволю тебе забрать даже одно зернышко из наших амбаров. Несмотря на твою кичливость и наглость, тебе придется ответить за смерть торговцев из каравана, который ты разорил по дороге. Советую тебе помолиться своим черным богам, взять свою дубинку и попробовать подойти поближе. А там посмотрим, может, и мой жизненный путь закончится сегодня, а может, и твоя грязная башка украсит этот частокол к сегодняшней ночи». «Ты глуп, как и все людишки!» — проорал орк. Больше переговоров не было.
Главарь начал отдавать приказы своим отрядам, кричать и махать руками, раздавая пинки и ругательства. Бандиты забегали, начали подтаскивать длинные шесты, рогатины и прочие приспособления для штурма стен. Всюду сновали мужички с лестницами, выстраиваясь в подобие рядов. По сигналу своего огромного вождя, крича ругательства и улюлюкая, вся эта разношерстная масса бросилась к стенам города. Главарь разбойников планировал с наскока взять приступом стены, ворваться на улицы деревни, устроив там резню, и запугать мирных деревенских жителей, таким образом добившись легкой победы. Несмотря на заверения старосте, орк Згарх, конечно же, врал. Он не собирался уходить отсюда не обокрав каждый дом в деревне и не вывернув каждый карман. Барон прямо сказал ему, что ему нужна только брошь. Все остальное, что бандиты найдут в деревне, они могут забрать себе. И самое главное, барон Малрок заверил его, что никакого преследования и возмездия со стороны местных властей не будет. Орк может делать все, что посчитает нужным с этой деревней, имеет значение только брошь, которую он должен достать. Подумав, барон добавил, что будет даже лучше, если вообще все жители деревни исчезнут и никогда не смогут рассказать никому, что здесь произошло. Вспомнив эти слова, Згарх твердо решил сровнять тут все с землей, если понадобится. Через полчаса боя бандиты отчетливо поняли, что взять штурмом деревню с наскока не получится, и на то были веские причины. Дело в том, что благодаря выгодной торговле с кочевниками и своему удачному расположению, Перекати поле было зажиточным поселением. В том числе было очень неплохо подготовлено к подобным осадам. В деревне было достаточно и луков, и арбалетов, и стрел. Большинство мужчин имели неплохие нагрудники и шлемы. Все это помогло не просто отразить яростную, но неорганизованную атаку разбойников, но и нанести их банде ощутимый урон, деморализовав их. Стрельцы без усталости разряжали самострелы во врага и тут же принимали новое заряженное оружие, все дети и женщины деревни активно помогали своим мужчинам, благодаря чему на атакующих обрушивался раз за разом ливень стрел. Тех, кто пытался по жердям или лестницам забраться на стены, обливали кипятком и забрасывали камнями, а так как бандиты были плохо защищены, потери их все множились, цель же нападающих была по-прежнему далека. Спустя три часа боя Згарх уже был вне себя от ярости. Он видел, что его сброду не удастся взять деревню приступом, а уйти и потерпеть такое поражение он просто не мог. В городе его, скорее всего, повесят или сожгут на костре, если он вернется ни с чем, но и становиться бродягой, после всех лет, которые он потратил на то, чтобы стать главарем самой крупной банды в городе, он не хотел. Когда орк понял, что взять деревню ему уже не удастся, в отчаянии он решил уничтожить ее. Готовясь к штурму, банда приволокла с собой огромную бочку с горючим маслом и кучу стеклянных и глиняных бутылей и кувшинов. Теперь, как видно, пришла пора их использовать, подумал Згарх. Он криками приказал своим подручным раздать всем бутылки с горючим и подожженными веревками, пропитанными маслом, и при первой возможности метать их на стены и за стены, на крыши ближайших домов. Как бы стойко не держали оборону жители деревни, но и они начали сильно уставать. Вскоре то в одном месте, то в другом начали вспыхивать огни поджогов, которые быстро начали пожирать все дерево, до которого могли дотянуться. Згарх злорадно ликвидировал, глядя на то, как вспыхивают стены и крыши домов. Он понимал, что при пожаре не сможет награбить много добра, но другого выбора у него в данной ситуации не было. Его банда убавилась в числе уже на половину, а деревня и не думала сдаваться. Скоро у него просто не останется никого из подручных, и тогда ему придет конец. Пусть лучше жители деревни будут вынуждены оставить стены или сгореть, а уж тогда он добьет оставшихся и найдет злополучную брошь, из-за которой он потащился в этот неудачный поход. Тем временем Литомир с тревогой наблюдал, как пламя поглощает его родную деревню. Все, кто мог, уже давно носили воду и пытались потушить многочисленные пожары, но пламя бушевало уже повсюду. Раненых односельчан становилось все больше, а сил все меньше. Бандиты больше не лезли под стрелы, а издали пращами и самострелами метали зажигательные снаряды, и это приносило свой результат. Положение деревни становилось все хуже. Кое-где атакующие уже перебрались через стены и маленькими шайками гонялись по улицам за женщинами и детьми. В то время как пожары уже охватили многие дома и постройки, а сам Литомир начал думать, что его деревня погибла, и стоит спасаться бегством, чтобы сохранить жизнь как можно большему количеству людей, произошло то, что повергло в оторопь всех. И деревенские, и разбойники задрали головы вверх и смотрели на небо. А там было чему удивиться. Еще минуту назад совершенно ясное небо внезапно затянуло самыми черными, огромными тучами, поднялся сильный ветер, сверкнули грозные молнии, и с неба хлынул такой сильный ливень, что буквально прибил всех людей к земле. Все были настолько удивлены и ошарашены, что даже забыли о сражении. Стихия яростно бушевала, и каждый из сторон, не думал о том, как поразить противника, а лишь старался побыстрее спрятаться куда-то, пока потоки воды не убили его. Спустя недолгое время ливень схлынул и затих, как будто его и не было. С опаской жители деревни стали вылезать из укрытий. Литомир, выбравшийся одним из первых, оглядевшись, с радостью подметил, что пожаров вокруг не видно, и вообще все вокруг так вымочено, что поджечь здесь что-либо невозможно. Прохлада дождя сделала воздух чистым от гари и придала свежести уставшим односельчанам. Воспрянув духом, все опять устремились на стену, дабы не дать врагу снова прорваться в деревню. Староста быстро, для своих лет, забрался на отмостки стен, глядя на поле битвы, и каково же было его удивление, когда он увидел еще одно необъяснимое явление, происходящее прямо на его глазах в столь короткий промежуток времени. Все смотрели на поле и, как и староста, видели, что, насколько хватает взгляда, по земле стелется странный туман. Он был зеленоватого цвета и, как змеи или щупальца, извиваясь, полз от кочки до кочки в сторону лагеря бандитов. Когда все пространство за частоколом уже было занято зеленоватой дымкой, из подлеска, где обосновались бандиты и их главарь, стали раздаваться ужасные крики и вопли боли и отчаяния. Казалось, колдовской туман занял все пространство вокруг, и мечущимся в вечернем свете теням просто некуда было бежать. Тогда Литомир подумал, что бой, скорее всего, закончен. Его опыт подсказывал ему, что из этого тумана не уйдет никто живым. Однако он все еще пребывал в тревожном напряжении, гадая, не пойдет ли туман дальше в деревню и не навредит ли ее жителям. Позже он увидел, что опасения его были напрасны. Когда все крики и метания стихли, туман успокоился и перестал бурлить. Постояв немного над землей, он развеялся еле видимыми нитями, как будто его сдул легкий ветерок. Исчезло абсолютно все, словно наваждение, как будто здесь никогда ничего и не было. Отойдя от горячки боя и удивительных событий, Литомир, как и положено старосте, начал думать о насущных нуждах селян. Нужно было позаботиться о раненых, осмотреть разрушения в деревне, да и проверить, не мешает, не запрятался ли кто из пришлых бандитов по окрестностям. Благодаря быстрым и четким указаниям, раненные были быстро доставлены лекарю, хвала богам, их оказалось немного, и ранения были не смертельными. Убитыми деревня потеряла пять мужчин, и это была большая скорбь как для родственников погибших, так и для всей общины в целом. Похоронными делами односельчанам тоже нужно было заняться как можно скорее. Закончив с самым срочным, Литомир решил осмотреть деревню. Вместе с небольшим отрядом он внимательно обходил все подворья и осматривал, нет ли какой скрытой опасности. Каково же было его удивление, когда он на центральной площади увидел старосту кочевников Вакса, вместе с небольшой группой представителей от его табора. Позднее он вспомнил, что как раз в эту пору табор и прибывает каждые несколько лет. Вакс и Литомир, как и полагается старостам, степенно, но искренне поприветствовали друг друга и удалились в дом хозяина Перекати поля, чтобы обсудить случившееся и поделиться новостями. Литомир немного удивился, что не видел среди пришедших молодого Трайкана, но отец юноши сказал, что, конечно, он пришел вместе с ними, и более того, порывался кинуться в бой на помощь осажденной деревне, и только мудрые увещевания отца убедили его, что в этом нет необходимости. А сейчас вспыльчивый герой наверняка ходит по деревне и ищет свою ненаглядную и, конечно, извиняется за то, что не поприветствовал хозяина этой славной деревни, как полагается. Выслушав его пояснения, Литомир улыбнулся и хитро прищурился. «Так это значит, вашим жрецам мы обязаны спасением и от пожара, и от головорезов, что грозили гибелью всем жителям Перекати поля», — догадался Литомир. В ответ Вакс сдержано улыбнулся и со всей присущей ему скромностью отвечал: «Не стоит об этом, старый друг. Судьбы всех живых существ находятся в руках богов. И нам ли пытаться понять их неисповедимые пути и замыслы. Вы отстояли свой дом, нам отрадно видеть это, но будем честны, за столько десятилетий это место и нам стало близко. Мы прибывали сюда десятки раз, и впредь надеемся видеть в здравии наших друзей и наслаждаться вашим гостеприимством». После этого двое друзей еще долго говорили друг с другом, обсуждали события последних дней и делились новостями. Вакс, слушая описания боя и особенно поведения вождя бандитов орка Згарха, дал старосте несколько советов, которые тот слушал с вниманием и позже выполнил в точности. А сделать нужно было вот что. Прежде всего, нужно было внимательно обыскать труп вождя и забрать все имеющиеся у него письма и рисунки, словом, все документы, что найдутся при нем. Обыскать всех бандитов и забрать у них только золото и местные деньги, не беря при этом никакого приметного украшения или редкой уникальной вещи. Все оружие и доспехи оставить рядом с телами погибших, а сами тела свезти в кучу у того места, где обычно открывается портал. Также с округи нужно собрать все стрелы и метательные снаряды, чтобы, по возможности, ничего не напоминало о недавнем сражении под стенами деревни. Подумав еще, Вакс пояснил, что всех погибших разбойников нужно перекидать в портал, который специально для такого случая откроют жрецы табора. Он заверил старосту, что никто и никогда больше их не найдет и не узнает, куда они пропали. Следы пожара нужно также устранить как можно быстрее, в этом селянам тоже помогут кочевники и крепкими руками, и магией. Так же Вакс настойчиво советовал ни при каких условиях не жаловаться и не рассказывать об этом набеге ни местному графу, ни, тем более, королю. Литомира поначалу удивили его слова, однако глава табора пообещал ему ответить на все его вопросы и все ему объяснить, но чуть позже, этим же вечером. В первую же очередь он спросил: «Скажи мне, друг, нет ли у вас сейчас в деревне вашего гонца, что постоянно заезжает в вашу деревню и забирает от вас письма и торговые поручения, чтобы отвезти в город?» Литомир задумался, но вспомнив, ответил: «Да, припоминаю, именно перед началом набега на деревню я видел его среди толпы. Он, должно быть, услышал про грабежи и убийства на дороге в город и побоялся один ехать привычным путем». Вакс попросил позвать его как можно быстрее и предложил Литомиру вместе с его женой прогуляться до стоянки их табора. Он пояснил, что привез подарки для его семьи, и хотя момент сейчас не самый подходящий, ему очень хотелось бы вручить их именно теперь. Выйдя на улицу, староста с тревогой и тоской посмотрел на свою разоренную пожарами и набегом деревню; на лицах всех встреченных селян читалась усталость и печаль — это не могло не задеть его. «Не тревожься, старый друг, мои братья помогут жителям Перекати поля справиться со всеми трудностями; жрецы нашего табора мирно и спокойно проводят в последний путь ваших павших и поставят на ноги раненых», — с этими словами Вакс предложил продолжить путь к развалинам храма и порталу. По дороге они встретили того гонца, о котором говорили ранее. Глава табора о чем-то переговорил с ним недолго и попросил его пройти с ними вместе. Когда все приблизились к поляне, на которой обосновался, как обычно, кочевой народ, Литомир радостно улыбнулся. В середине поляны у большого костра сидела его дочь, как обычно, обнявшись со своим Трайканом, и казалось, эта идиллическая картина снимала с его плеч тяжесть и усталость сегодняшнего страшного дня.
Они радостно встретились и обнялись, и долго на перебой рассказывали о долгожданной встрече и последних новостях. Мирослава показала отцу красивое кольцо на своем пальчике, которое ей подарил Трайкан. Это было символом того, что он твердо намерился взять рыжую красавицу в жены, и молодые не пожалеют ни сил, ни времени на то, чтобы преодолеть выпавшие на их долю преграды и быть вместе. Все искренне радовались этому событию, даже Литомир, который тяготился думами о нелегком выборе его дочери. Такая неугасимая настойчивость и уверенность в успехе, сияющая в глазах молодых, даже в его суровой душе зародила надежду на счастливый исход. Ближе к полуночи, когда все уже наговорились и спели немало песен, пригубив изысканное вино, привезенное кочевниками из дальних миров, Вакс позвал Литомира и его супругу Арушалу прогуляться к руинам древнего храма и подышать ночным воздухом. Когда же они оказались внутри, в самом центре развалин, где на земле еще оставались видны древние узоры в виде витьевато украшенного круга, хозяин кочевников остановился и, улыбнувшись, сказал: «Сегодня, этой ночью, я хочу сделать вам бесценный подарок. Вам обоим я хочу подарить свободу и облегчение. Тебе, Литомир, я подарю свободу от иллюзий, что затуманивают наш взор и не дают видеть четко и ясно. Тебе же, Арушала, я верну свободу от страха и бесконечного бегства, что заставляют нас умирать тысячу раз каждый день, но никогда не дарят облегчения и забвения». С этими словами Вакс взял за руку старосту деревни и с силой вытолкнул его из того круга, нарисованного на полу, в котором они стояли все вместе. Мгновение позже он и сам оказался за его пределами. Через мгновение Вакс резко обернулся. Он увидел, что ловушка захлопнулась, и линии этого круга вспыхнули ярким синим светом и начали переливаться и колыхаться, как огонь на ветру. Кочевник посмотрел на Литомира, тот стоял ошарашенный и не понимал, что происходит. Несколько мгновений спустя он нахмурился, и его рука сама потянулась к клинку, что так и остался висеть на его ремне со времени боя у деревни. «Остановись, Литомир!» — внезапно громко и отчетливо в ночном звенящем воздухе крикнул Вакс. Все словно замерло вокруг. Рука старосты послушно остановилась. «Остановись и успокойся», — вновь заговорил глава кочевого племени, но уже более спокойным и мирным голосом. «Никому, ни тебе, ни твоей жене, сегодня здесь, я не причиню вреда. Все эти меры я принял лишь для того, чтобы мы могли спокойно поговорить, а главное — выслушать друг друга». Литомир замер в нерешительности, но решил все-таки выслушать старого знакомца. Арушала же стояла, словно изваяние, ни проронив ни звука и не шелохнувшись. Она скрестила руки на груди и в упор смотрела на Вакса, не выражая никаких эмоций. «Итак, мой друг, я наконец отвечу на все твои вопросы и объясню причину тех поступков, что ты сейчас видишь. Мне жаль ранить твое сердце, но та, которую ты уже несколько лет называешь своей женой, та, кому ты доверил свое сердце и жизнь и поклялся перед богами оберегать и защищать, она не является твоей женой. Более того, она даже не является человеком. Та, кто назвалась Арушала, — не человек. Она демон из планов адской бездны, сменивший обличье и затуманившая разум не только тебе, но и всей вашей деревне. Она даже сейчас, слушая мои слова, пытается затуманить мой разум своей магией. Однако прекрасно знает, что это ей не удастся, ведь я очень хорошо подготовился к нашему разговору и взял с собой все необходимое». С этими словами Вакс коснулся рукой небольшого амулета, что висел у него на груди под одеждой и тихо произнес несколько непонятных слов. Этих тихих слов было достаточно для того, чтобы Арушалу поразило словно ударом молнии. Она вздрогнула, завизжала не человеческим голосом, а скорее воем, как у тварей в темном ночном лесу, и начала извиваться в каком-то краснобородом тумане, постепенно меняя свое обличие. Трансформация длилась недолго. Спустя мгновение бывшая Арушала предстала пред изумленным взором Литомира в своем истинном обличии. Несчастный обманутый муж был поражен и потрясен увиденным, однако его жизненный опыт и крепкий закаленный характер позволили взять себя в руки и как можно быстрее оправиться от потрясения. Прежде всего, ему нужно было во всем разобраться. Сейчас он видел пред собой не свою любимую жену, такую добрую и мудрую, ту, за которую он еще вчера не задумываясь отдал бы жизнь. Перед ним стояло странное женоподобное существо с бордовокрасной кожей и кожистыми крыльями, горящими, ничего не выражающими глазами и небольшими рожками на голове. Ее пышная копна огненных волос, ее идеальные женские формы по-прежнему делали ее безумно привлекательной, но что-то совершенно чуждое этому миру разило от нее даже на расстоянии, создавая ауру злобы, страха и отторжения. Словно само нахождение этого существа в этом месте заставляло его страдать и испытывать отвращение.
«Скажи, Арушала, то, что говорит Вакс, это правда?» — спросил Литомир. Он хотел что-то услышать в ответ, но существо даже не удостоило его взглядом, оставаясь совершенно безучастной к происходящему. Демон стоял, по-прежнему скрестив руки на груди, и молча смотрел неморгающим взглядом прямо в глаза кочевника. «Хорошо, демон», — нарушил тишину Вакс. — «Если ты не хочешь говорить, я объясню моему другу, в чем дело. Я не уверен, но предполагаю, что этот демон очень давно от чего-то бежит и скрывается. Зная природу этих существ, скорее всего, от своего сородича, но куда более могущественного. Не важно, по какой причине это происходит, но страх этот загнал ее очень далеко от родного плана. Побег, очевидно, прошел удачно, однако и тут она не могла чувствовать себя в полной безопасности. Поэтому демону нужно было скрыть следы своей ауры. И в данных условиях проще всего это сделать, затмив свою ауру близким и очень сильным излучением другой силы. Желательно противной природе демона. Так она и поступила. Силы, которая исходит из этого храма, пусть заброшенного, но все еще действующего, с лихвой хватает, чтобы укрыть ее ауру от прочих любопытных глаз. А так как перед нами скорее всего суккуб или родственный ему демон, то, пойдя по самому простому пути, она просто затуманила разум всей деревни и особенно тебе, Литомир», — сказал Вакс и указал на старосту. «У вас в деревне нет ни сильных жрецов, ни магов, ни артефактов, способных распознать обман, поэтому ей без труда удалось занять положение жены и тайной главы деревни. Посетив Перекати поле в прошлый раз, мои жрецы сразу заподозрили неладное, однако у нас не было с собой нужных артефактов, а силы жрецов к тому времени были на исходе. Нам нужно было завершить важную миссию для моего народа, поэтому никто не мог рисковать общим успехом. Спугивать же демона мы тоже тогда не решились, ибо потом могли не найти его нового прибежища. Теперь же я готов и четко намерен покончить с ее обманом и коварностью». Литомир стоял и не верил словам своего друга. Не хотел верить. Он вспоминал, как счастливо ему жилось в последние годы, и серость отчаянья охватывала его сердце при мысли о том, что все это обман. Вакс продолжал: «Но просто жить вечно, прячась и не показываясь, демон не мог, ибо это противно его горделивой природе. Полностью расположив к себе всю деревню, черная сущность демона начала свою растлевающую деятельность. Уверен, если я поговорю с вашим лекарем, он скажет, что с тех пор, как староста привел новую жену, участились непонятные недомогания, особенно у мужчин. Хотя сами больные ни в чем не сознаются, уверен, многие имели тайные плотские связи с этим демоном, меняя свою энергию на сомнительное удовольствие. А часто возникающие ссоры, которых до сели не было в деревне, уверен, тоже дело ее рук, ведь она наслаждается сильными эмоциями и вытягивает всю энергию из людей во время ссоры, после чего люди без сил становятся апатичны ко всему. Но самое главное, именно из-за этого демона твоя деревня, Литомир, пережила сегодняшнюю трагедию». Староста все мрачнее смотрел на демона и внимательно слушал старого кочевника. «Дело в том, что идея получить море негативной энергии пришла в голову этому демону еще в момент нашего прошлого перехода из этих мест. Именно тогда Арушала поговорила с твоей дочерью наедине и внушила ей идею попросить у Трайкана подарок на память. Она прекрасно знала, что наш народ вынужден собирать по всем мирам редкие и ценные магические артефакты. Без сомнений, ей пришло в голову, что именно такой подарок сын главы табора доставит для своей возлюбленной. Не зная того, Трайкан сам навлек на голову девушки большую беду. Наши жрецы на совете только позже поняли суть происходящего, но предупредить вас уже не могли. Именно Арушала, узнав, что амулет имеет большую ценность, начала науськивать местного барона забрать эту вещицу себе. Именно она отсылала ему постоянно письма с рисунками броши и увещеваниями. Об этом я узнал не так давно, поговорив с вашим местным посыльным. В конечном счете она сама ездила в город и так затуманила разум барона, что буквально заставила его собрать войско бандитов и атаковать вашу деревню. Если бы той броши не было в стенах Перекати поля, никто не заинтересовался бы вашим поселением и тем более не пошел бы сюда войной. Демон же изнывал от голода и скуки. Ему жизненно нужна была энергия страдания и муки. Именно это и подтолкнуло ее к подобному плану. Удалиться от этого места, туда где проходит большая война, она не могла. Оставалось только привести войну в вашу деревню. Кстати, именно поэтому никто не должен узнать о сегодняшнем штурме вашей деревни, Литомир. Если барон захочет скрыть свое преступление, ему легче объявить, что вы бунтовщики, пригнать сюда войска и сжечь здесь все до тла. Если граф или, тем более, король узнают о том, что в маленькой деревне на краю его королевства хранятся несметные сокровища и волшебные артефакты, набеги на вас не прекратятся никогда, и резня, на подобии сегодняшней, покажется мелочью. А те письма, которые ты снял с тела орка, главаря пришлых бандитов, сохрани. Возможно, в будущем они сослужат тебе хорошую службу», — продолжил Вакс, поворачиваясь к демону. «Я уверен, сегодня Арушала получила упоительное количество силы, но, как уже было сказано, мы хорошо подготовились к этому разговору. Ей никак не разорвать этот охранный круг, а чуть позже мои жрецы откроют портал, который выкинет ее в родной инфернальный план. Уверен, те, кто ждут ее там, будут рады такому визиту». «Прошло месяц», — ярмарка прошла очень весело и шумно. Торговля шла очень хорошо, и благосостояние деревни только улучшалось. Все последствия набега были устранены, и к барону никто не предъявил никаких претензий, по крайней мере, пока. Он же в свою очередь предпочел сделать вид, что ничего не случилось. Настала пора очередной раз кочевникам уходить в свое странствие. Ситуацию с супругой старосты никому в деревне не рассказывали. Было оглашено, что Арушала захворала, и ее переместили в другое измерение к магам на долгое лечение. Прощание Мирославы и Трайкана, на этот раз, не было таким трагичным, ибо Вакс рассказал им, что, возможно, есть способ, благодаря которому они будут вместе. Он не легок и не прост, но шанс и надежда есть, а этого вполне достаточно для любящего сердца. Но это уже другая история, и она наверняка будет рассказана в своё время.