— Йех! Жисть моя, жистянка... — пропел вполголоса Торир, чтобы разогнать давящую на уши тишину.
Ночь застала северянина в чистом поле — ничуть его этим не испугав.
С того момента, как юный сын Асмунда убил своего первого врага, минул уж десяток зим... Чуть больше даже! И за это время куда только судьба ни заносила парня, а затем — мужчину.
Он пробирался среди густых, жарких, удушающе-влажных зарослей Инпира — настороженно ожидая стрелу в бок или в спину. Он по колено проваливался в пески Сардахана, жарясь под безжалостным палящим солнцем и мечтая то ли о глотке воды — то ли о кривом мече кочевника на тонконогой лошади, который всё бы прекратил раз и навсегда. Он шагал по глубоким снегам Метина — так похожего на родной Фирнарос! — до боли в глазах всматриваясь в ослепительную белизну и гадая, который сугроб таит в себе воинов, одетых в волчьи шкуры и вооружённых топорами на длинных крепких рукоятях...
В общем, начни кто расспрашивать северянина о его приключениях — до-олго бы слушать пришлось. Сам Торир, правда, весьма неохотно распространялся о своём прошлом. Но иногда... в хорошей компании... за кувшином доброго пива или сладкого южного вина...
С компанией, тем более — хорошей, в последнее время как-то не ладилось. Могучего варвара с охотой нанимали пугнуть соперника, устранить конкурента или наоборот — чтобы от таких вот устранителей защитил... Но всё это — ненадолго. А раскрываться перед лбдьми, чьи имена и лица он через пару дней после окончания срока договора он и не вспомнит, Торир не собирался.
Холодный ужин северянина тоже не устрашил.
Огниво-то имелось — да гореть нечему. Сухая трава — не в счёт. Вот то, что вина в кожаной фляжке осталось несколько глотков... то, опять же, не велика беда. Так — досадная неприятность ко всем прочим, уже имеющимся. Торир лёг на спину, подложив руки под голову. В небе мелькали какие-то чёрные некрупные тварюшки — то ли мелкие демоны, то ли нетопыри. Вдалеке раздался топот копыт — но вскоре смолк. Лёгкий ветерок прошелестел в траве.
Снова воцарилась тишина.
Северянин закрыл глаза и погрузился в чуткий сон воина.
***
Утро выдалось нежарким — а день и вовсе обещал быть пасмурным. Это хорошо! Когда прохладно — и идти легче, и биться... и вообще. Хотя здесь, в гиеронских землях, ни слишком холодно не бывает, ни слишком жарко. И как только в Сардахане люди живут?! А, говорят, где-то дальше — ещё жарче! У тамошних обитателей — кожа вся чёрная, обожжённая... Оно и немудрено!..
Размышления о странном устройстве мира не мешали воину поглядывать вокруг, примечая возможную опасность.
Тропа охотно ложилась под ноги, словно радуясь, что смогла кому-то пригодиться. Раньше — явно нахоженная была. А сейчас — заросла изрядно... Почему?
Торир замедлил шаг и покрутил головой.
Впереди маячила узкая низина. Вроде как — заболоченная... вон, поблёскивает что-то возле осоковых кочек. В эту низину тропа и вела, обрываясь возле коряги, увитой русалочьим вьюнком.
Северянин прищурился.
Дальше, на небольшом взгорке, тропа продолжалась. И выглядела чуть более утоптанной. Стало быть, кто-то по ней ходит — оттуда и до низины.
— Хм-м...
Чутьё подсказывало, что лучше бы сюда не соваться. Но что скажет Асмунд, увидев из окна Небесного Чертога, как его сын убегает от опасности?!
Обнажив меч, Торир двинулся вперёд.
***
Болото — как болото. Вода под ногами хлюпает. Сухие прошлогодние рогозины торчат — вперемешку с зелёными, нынешними. Травка какая-то мелкая стелется, бледно-розовыми цветками усыпанная...
Жирная буро-зелёная лягушка вывернулась из-под сапога и шумно плюхнулась на шаг левее. Северянин инстинктивно замер, вполголоса ругнувшись.
Это его и спасло.
Из широкой, но мелкой на вид, лужи неожиданно выметнулась пасть. Беззубая, но при её размере это было неважно — такой запросто можно телёнка засосать!
Вообще-то, к пасти ещё прилагалось тело — бочкообразное, на коротких вывернутых лапах — но его Торир разглядел чуть позже.
К счастью, пасть вместе с головой сидела на довольно короткой шее — что и помешало неведомой твари схватить человека с первого раза. Разочарованно шамкнув челюстями, существо, похожее на... на гигантскую лягушку... Нет, на жабу! Точно — на жабу!.. Короче, оно сделало шаг-прыжок вперёд...
...и напоролось на Ториров клинок.
Переждав агонию, северянин для верности отрубил твари башку — и, выпрямившись, обнаружил на противоположной стороне низины троих свидетелей подвига... или святотатства...
Не, похоже — всё-таки подвига: раздавшиеся крики звучали, определённо, радостно.
***
На празднестве, устроенном в честь храброго воина, Торир узнал, что чудище завелось тут несколько лет назад — то ли пять, то ли семь. Местный жрец, было, заявил: мол, кара богов... жертву надо... Принесли. Тварь сожрала и жертву — и не успевшего отскочить жреца. Погоревали — но не сильно. Некогда было. Затем, через пару месяцев, в эти края забрёл жрец-проповедник нового бога, единого, именуемого Создателем. Услышал про чудище — и возрадовался. Сейчас, дескать, я вам покажу чудо, а твари — демонову мать...
Торир ухмыльнулся и одним глотком выхлебал полную кружку пива. Симпатичная молодуха, с приятными глазу выпуклостями в нужных местах, тут же снова её наполнила и улыбнулась с намёком.
— Вот и то-то, — покивал дед-рассказчик. — Жабень энтот тоже обрадовался. Одним махом того жреца и схряпал. Видать, они — жрецы-то — по вкусу ему пришлися...
Северянин рассмеялся.
— От так с тех пор и жили, — дедок отправил в рот ложку каши. — На твёрду-то землю он не вылазил — не то сухо ему было, не то ишшо чаво. А что оттель, — он махнул рукой перед собой, имея в виду жабеневу низину, — что оттель к нам ходить перестали... Ну, чаво уж тута?..
Торир неопределённо хмыкнул, выражая согласие, покачал головой и снова приложился к кружке.
***
Глубокой ночью северянин проснулся. Рядом сопела давешняя молодуха — та, с выпуклостями.
Где-то на дальнем конце селения брехнула собака. Прошумел ветер. В соломенной крыше тихо возились и попискивали крысы.
Торир собрался перевернуться на другой бок и уснуть обратно — но выпитое накануне пиво неожиданно решило, что внутри ему больше делать нечего.
Пришлось вставать, наощупь разыскивать порты... или рубаху... Сперва нашарил первое, но решил, что второе, и попытался надеть через голову...
На крыльцо северянин выскочил уже очень сильно торопясь и не особо приглядываясь, на что отливает.
— С-с-совс-с-сем с-с-совес-с-сти нет! — возмущённо прошипел женский голос и в темноту уползло(!!!)...
Торир моментально окончательно протрезвел, одной рукой протирая глаза, а другой удерживая спадающие штаны.
— Эт-то ещё что за порождение земляных троллей?!
Если верить глазам — уползшее нечто выглядело как человеко-змея. От головы до пояса — женщина, а дальше — вместо ног и всего остального — змеиный хвост.
***
— А-а... Енто — дракайна, — пояснил наутро всё тот же словоохотливый дед. — Повадилась, вишь ты, паскуда этакая, кровь с людей сосать. Подкарауливает вот так вот, у двери... И ежели кто по нужде выйдет — тут она и...
— Что ж не предупредили? — беззлобно упрекнул северянин. — Я б хоть не так... удивился.
— Дык... Позабыли... — развёл старик руками. — Да и — она ж не до смерти... Проваляешься сколь без сил — а потом встаёшь, как ничо и не было...
— Ну, дело ваше, — махнул рукой Торир, не горя желанием забесплатно уничтожать всю местную нечисть.
***
Дорога привела северянина на пустошь, заросшую невысоким кустарником с ярко-голубыми цветами, которые одуряюще пахли мёдом и — одновременно — полынью.
— Не в первый раз, — тихонько хмыкнул Торир, высматривая место для ночлега: поуютнее и, желательно, повыше — чтобы ветер хоть немного освежал и запах сдувал.
Неожиданно издалека донёсся вой, переходящий в хохот. Северянин не раз его слышал — и имел дело с теми, кто его издаёт — но всё равно ощутил, как внутри, за рёбрами, на миг стало холодно.
— О! — Торир приметил невдалеке удобный, не слишком высокий, холм и поспешил туда.
При ближайшем рассмотрении холм оказался курганом, что северянина не порадовало. Ему доводилось, не раз и не два, общаться с драугами — и приветливыми оные бывали далеко не всегда.
— Прости, друг, — громко проговорил Торир, похлопав ладонью по нагретой солнцем траве, густым ковром покрывавшей курган. — Я тут у тебя пошумлю. И намусорю.
Никто, разумеется, не ответил — солнце ещё не зашло.
Вой раздался ближе — адлеты взяли след.
— Отмашусь! — подбодрил себя северянин, особой уверенности, на самом деле, не ощущая.
Если стая маленькая, штук в пять тварей — может и повезёт. А если их, как всегда, с десяток и больше...
А что это так тихо?
Давным-давно отточенное чувство опасности подсказало Ториру сделать шаг в сторону. И тут же на то место, где он только что был, неловко спрыгнул адлет, явно намеревавшийся свалиться человеку на голову — да просчитавшийся.
Короткий, но сильный, замах... рычание, перешедшее во взвизг, а затем — в бульканье...
«Один — готов...».
И всё же стая оказалась большой.
Северянин прижался спиной к кургану, собираясь продать свою жизнь как можно дороже — и внезапно ощутил, как ещё недавно тёплая земля становится холодной.
Дохнуло льдом — и по всему телу воина побежали мурашки. Эта стужа не имела ничего общего с самыми дальними северными окраинами Фирнароса. Она исходила из самого Царства Мёртвых.
Адлеты с ворчанием попятились, настороженно переминаясь с лапы на лапу.
— Ну — давай шуметь, — раздался сбоку незнакомый голос.
Торир рискнул чуть повернуть голову — и увидел высокого мужчину в богатом доспехе, без шлема, окружённого голубоватым сиянием.
Адлеты, между тем, обменялись взрыкиваниями и подвываниями — и всем скопом кинулись в атаку.
Был бы северянин один — на этом его история бы и кончилась. Но призрачный воин двигался с невероятной, почти неуловимой глазом, скоростью, а его оружие разило без промаха — и насмерть.
Пока Торир возился с двумя тварями, драуг успел прикончить девятерых.
***
Оба воина — живой и мёртвый — огляделись вокруг, одинаковыми движениями обтёрли клинки и, не глядя, привычными жестами вбросили их в ножны.
И замерли напротив друг друга, рассматривая и оценивая.
— Думаю, мне стóит назваться первым, — нарушил молчание северянин. — Зови меня Ториром, сыном Асмунда. И я благодарен тебе за помощь.
— Меня когда-то называли Лейном, сыном Регира, — откликнулся драуг. — Был я славен... А ныне — позабыт...
— У людей короткая память, — развёл северянин руками.
— Это верно, — кивнул Лейн, садясь прямо на землю и жестом предлагая Ториру сделать то же самое. — Расскажи мне, сын Асмунда, где ты бывал и что видел? Мне ведомо многое — но ещё больше от меня скрыто...
Северянин уселся рядом, прислонившись спиной к вновь потеплевшему кургану.
***
Они проговорили всю ночь. Сначала Торир рассказывал о своих приключениях в дальних землях. Потом Лейн вспомнил несколько забавных историй. Потом они уже откровенно травили байки, распугав хохотом всех окрестных нетопырей.
— Рассвет скоро, — драуг глянул на небо. — Рад был познакомиться с тобой, Торир, сын Асмунда. Пусть удача и благословение всех богов никогда тебя не оставят.
Он встал и, подняв руку, коснулся насыпи. Вновь дохнуло льдом открывающегося прохода.
— И я рад нашей встрече, — северянин тоже поднялся. — Да пребудут с тобой мир и покой, Лейн, сын Регира.
Драуг молча кивнул и шагнул в чёрную дыру, наполненную почти осязаемым непроглядным мраком.
За мгновение до того, как она закрылась, изнутри вылетел и шлёпнулся на траву небольшой кожаный мешочек.
Торир нагнулся, поднял его и, развязав тесёмку, заглянул внутрь.
«Огниво?..» — удивился северянин про себя.
— Благодарю тебя, — громко проговорил он вслух, увереный, что Лейн его слышит.
***
Тропа бежала всё вперёд и вперёд, петляя между холмов, уводя светловолосого воина прочь от родных краёв...
Примечания:
Драуг — скандинавский неупокойник. В отличие от подавляющего большинства своих «коллег» — может быть доброжелателен к людям.
Адлеты — полулюди-полуволки из эскимосской (инуитской) мифологии. Обычно их описывают, как созданий, с верхней частью тела — человеческой, а нижней — собачьей или волчьей.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).