Антуан Ватто (1684-1721) - один из предшественников французского стиля рококо. Он известен своим fête galantes, уникальным поджанром, который он создал. Fête galante, что означает «галантное праздненство», изображала членов французской аристократии, флиртующих обычно в парке или сельской местности. Термин был создан для описания его вступительной картины для баллотирования в полные члены Французской академии художеств.
Жан-Антуан Ватто проявив ранний интерес к живописи, возможно, был учеником Жака-Альбера Жерена, местного художника, и его первыми художественными персонажами были шарлатаны, продающие шарлатанские снадобья на улицах Валансьена. Ватто уехал в Париж в 1702 году. После периода, проведенного в качестве художника-декоратора, и плохого здоровья, он нашел работу в мастерской в Пон-Нотр-Дам, делая копии популярных жанровых картин во фламандской и голландской традициях. Именно в этот период он развил свою характерную технику эскизов. Его рисунки привлекли внимание художника Клода Жилло, и к 1705 году он был нанят в качестве помощника Жилло, чье творчество, на которое оказали влияние работы Франческо Приматиччо и школы Фонтенбло, представляло собой реакцию на напыщенное официальное искусство правления Людовика XIV. В студии Жилло Ватто познакомился с персонажами комедии дель арте, любимой темой Жилло, которая станет одной из страстей Ватто на всю жизнь.
После ссоры с Жилло Ватто перешел в мастерскую Клода Одрана III, декоратора интерьеров, под влиянием которого он начал создавать рисунки, восхищавшие своей непревзойденной элегантностью. Одран был куратором Люксембургского дворца, и от него Ватто почерпнул свои знания декоративного искусства и орнаментального дизайна. Во дворце Ватто смог увидеть великолепную серию полотен, написанных Питером Паулем Рубенсом для королевы Марии Медичи. Фламандский художник стал одним из его главных вдохновителей, наряду с венецианскими мастерами, которых он позже изучал в коллекции своего покровителя и друга, банкира Пьера Кроза.
В этот период Ватто написал «Отбывающий полк», первую картину в его второй и более личной манере, показывающую влияние Рубенса, и первую из длинной серии лагерных картин. Он показал картину Одрану, который отнесся к ней легкомысленно и посоветовал ему не тратить свое время и дар на такие сюжеты. Ватто решил покинуть его, выдвинув в качестве оправдания свое желание вернуться в Валансьен. Он нашел покупателя за скромную цену в 60 ливров в лице человека по имени Сируа, тестя его будущего друга и покровителя Эдма-Франсуа Жерсена, и таким образом смог вернуться в дом своего детства. В Валансьене он написал несколько небольших полотен, в частности «Костер», который снова был куплен Сируа, на этот раз цена была повышена до 200 ливров.
В 1709 году Ватто попытался получить годичное пребывание в Риме, выиграв Римскую премию от Академии живописи и скульптуры, но сумел получить только вторую премию. В 1712 году он попытался снова и был убежден Шарлем де Ла Фоссом, что ему нечему научиться, отправившись в Рим; благодаря Фоссу он был принят в качестве члена Академии в 1712 году и полноправного члена в 1717 году. Он потратил эти пять лет, чтобы сделать требуемую «приемную вступительную картину», один из своих шедевров - «Паломничество на Киферу».
Затем Ватто был под покровительством Пьера Кроза, банкира, который в конечном итоге после своей смерти в 1740 году оставил около 400 картин и 19 000 рисунков мастеров. Таким образом, Ватто смог провести еще больше времени, знакомясь с работами Рубенса и венецианских мастеров. У него не было аристократических покровителей; его покупателями были буржуа, такие как банкиры и торговцы.
Малоизвестный при жизни за пределами узкого круга своих поклонников, Ватто «упоминался, но редко в современной художественной критике, и то обычно с упреком». Сэр Майкл Леви однажды заметил, что Ватто «создал, невольно, концепцию индивидуалистического художника, преданного себе и только себе». Если его непосредственные последователи, Ланкре и Патер, хотели изобразить неприкрытую вычурность аристократических романтических устремлений, то Ватто в нескольких шедеврах предвосхищает искусство об искусстве, мир искусства, увиденный глазами художника. В отличие от причудливости и распущенности рококо, культивируемых Буше и Фрагонаром в конце правления Людовика XV, театральное щегольство Ватто обычно окрашено ноткой сочувствия, тоски и грусти по мимолетности любви и других земных наслаждений.
Влияние Ватто на искусство (не только на живопись, но и на декоративно-прикладное искусство, костюм, кино, поэзию, музыку) было более обширным, чем у почти любого другого художника 18-го века. Платье Ватто, длинное, похожее на мешок платье со свободными складками, свисающими с плеча сзади, похожее на те, которые носили многие женщины на его картинах, названо в его честь. Согласно критической оценке Коноди в одиннадцатом издании Британской энциклопедии, в частности, «в его трактовке ландшафтного фона и атмосферного окружения фигур можно найти зародыши импрессионизма». Возрожденная мода на Ватто началась в Англии во время британского регентства и позже была воплощена братьями Гонкур во Франции (Эдмон де Гонкур опубликовал каталог-резоне в 1875 году) и объединением «Мир искусства» в России.
Высоко ценили искусство Ватто представители импрессионизма — живописцы Мане и Ренуар. Память Антуана Ватто увековечена монументами в Париже и Валансьене.
