Это может показаться ужасающей сценой из научно-фантастического фильма в жанре апокалипсиса.
Но космические агентства по всему миру приняли редкое экстренное решение, поскольку вероятность того, что Земля попадёт под удар астероида-убийцы городов, возрастает.
Астрономы прогнозируют, что астероид 2024 YR4 в 2032 году столкнётся с Землёй с вероятностью 1 к 43 (2,3 процента).
По мере роста риска международная группа астрономов получила разрешение на использование космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), чтобы определить, какой ущерб может нанести космический камень.
Астрономы воспользуются JWST, чтобы измерить точный размер YR4 2024 года и провести окончательные расчёты его орбиты.
По самым приблизительным оценкам, ширина астероида составляет до 90 метров (300 футов).
Это примерно такой же размер, как у Статуи Свободы в Нью-Йорке или у Биг-Бена в Лондоне.
Вызывает беспокойство тот факт, что это сделало бы его воздействие эквивалентным удару Тунгусского астероида, который в 1908 году сравнял с землей 830 квадратных миль (2150 квадратных километров) сибирских лесов.
2024 YR4 был впервые замечен в конце декабря прошлого года станцией системы оповещения о столкновении астероидов с Землёй, финансируемой НАСА, в Чили.
Даже при предполагаемой вероятности столкновения всего в 1,3% на тот момент это всё равно было самой большой угрозой для Земли и вывело её на первое место в списках рисков НАСА и ЕКА.
При предполагаемом диаметре до 90 метров (300 футов) астероид может нанести серьёзный ущерб в случае столкновения с Землёй.
Однако первоначальные оценки размера астероида могут оказаться неверными.
Когда учёные хотят узнать, насколько велик астероид, они используют очень мощный телескоп, чтобы измерить свет, отражённый от его поверхности.
В целом, чем крупнее астероид, тем ярче он выглядит, но это не всегда так.
Представитель ЕКА говорит: «В 2024 году YR4 может быть 40 м [130 футов] в диаметре и очень отражающим, или 90 м [295 футов] в диаметре и не очень отражающим».
Кроме того, даже самым лучшим телескопам на Земле всё равно приходится смотреть сквозь атмосферу Земли, чтобы увидеть объекты в космосе.
Воздух над линзой телескопа преломляет и искажает лучи света, как если бы вы смотрели на что-то на дне бассейна, и это мешает получить чёткое изображение.
JWST преодолеет обе эти проблемы, сделав снимки 4-го года 2024 года со своего места в 1 миллионе миль (1,5 миллиона км) от Земли.
Это позволяет космическому телескопу избежать любых помех, создаваемых искажающей атмосферу Земли, и получать больше информации, чем при отражённом свете.
Используя набор инфракрасных датчиков, JWST также будет изучать тепловое излучение астероида, что позволит гораздо точнее оценить его размер.
Эта информация поможет организациям, занимающимся планетарной защитой Земли, составить соответствующий план и определить, нужно ли предпринимать какие-либо действия для отклонения астероида.
Представитель ЕКА говорит: «Астрономы по всему миру используют мощные телескопы, чтобы как можно точнее измерить орбиту астероида. Но знание его орбиты скажет нам только о том, что астероид может столкнуться с Землёй, но не о том, насколько значительным может быть это столкновение.
«Очень важно, чтобы мы улучшили нашу оценку размеров астероида 2024 YR4: опасность, которую представляет собой астероид размером 40 метров, сильно отличается от опасности, которую представляет собой астероид размером 90 метров», — добавили в ЕКА.
Даже при нынешних предполагаемых размерах, по прогнозам экспертов, YR4 2024 года может взорваться с силой в 15 мегатонн тротила, если упадет на Землю.
Это в 100 раз мощнее ядерной бомбы, сброшенной на Хиросиму в конце Второй мировой войны, которая унесла жизни от 100 000 до 180 000 человек.
Исходя из этих цифр, можно предположить, что ударная волна разрушит жилые постройки и приведёт к гибели людей на расстоянии до 2 миль (18,9 км) в любом направлении от эпицентра.
Однако эти последствия всё равно будут «локальными» по сравнению с падением астероида и не приведут к каким-либо катастрофическим последствиям или вымиранию.
Для сравнения: столкновение с астероидом Бенну шириной 500 метров выбросило бы в атмосферу столько пыли, что началась бы «импакт-зима», которая снизила бы глобальную температуру на 4 °C (7,2 °F).
JWST проведёт два наблюдения за астероидом, когда он окажется в пределах видимости с Земли.
Первое наблюдение состоится в марте, когда астероид достигнет максимальной яркости.
Затем учёные проведут ещё одно наблюдение в мае, когда астероид отправится в космос. Это последний шанс увидеть его до возвращения в 2028 году.
Проведя два отдельных наблюдения, учёные смогут увидеть, как изменилась температура астероида из-за его близости к Солнцу, и уточнить свои прогнозы относительно его орбиты.
В настоящее время учёные предполагают, что вероятность столкновения YR4 с Землёй в 2024 году должна снизиться до нуля по мере сбора новых данных.
В целом команда учёных ЕКА потратит не более четырёх часов из строго контролируемого графика JWST.
Это время было взято из «свободного времени директора» — специального бюджета часов, зарезервированных для срочных операций, которые не могут ждать, пока будет подана обычная заявка.
ЕКА добавляет, что любые собранные данные о 2024 году будут опубликованы.
ЧТО МЫ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ПРЕДОТВРАТИТЬ СТОЛКНОВЕНИЕ АСТЕРОИДА С ЗЕМЛЁЙ?
В настоящее время НАСА не смогло бы отклонить астероид, если бы он летел в сторону Земли, но оно могло бы смягчить последствия и принять меры для защиты жизни и имущества.
Это включало бы эвакуацию из зоны воздействия и перемещение ключевых объектов инфраструктуры.
Информация о траектории орбиты, размере, форме, массе, составе и динамике вращения поможет экспертам определить степень опасности потенциального столкновения.
Однако ключ к уменьшению ущерба — как можно раньше обнаружить любую потенциальную угрозу.
НАСА и Европейское космическое агентство завершили испытание, в ходе которого космический аппарат размером с холодильник врезался в астероид Диморф.
Цель эксперимента — выяснить, способны ли небольшие спутники предотвратить столкновение астероидов с Землёй.
В ходе эксперимента по перенаправлению астероидов (DART) использовалась так называемая кинетическая ударная технология — столкновение с астероидом для изменения его орбиты.
Столкновение может изменить скорость угрожающего астероида на небольшую долю от его общей скорости, но если сделать это задолго до предполагаемого столкновения, то со временем этот небольшой толчок приведёт к значительному отклонению траектории астероида от Земли.
Это была первая в истории миссия по демонстрации метода отклонения астероидов для защиты планеты.
Ожидается, что результаты испытаний будут подтверждены миссией «Гера» в декабре 2026 года.