Каледин с юности избрал военную стезю, окончил Николаевскую академию Генштаба.
Сослуживцы считали его честным, смелым, упрямым и, может быть, несколько угрюмым.
Насколько он был счастлив в военной карьере, настолько несчастлив в личной жизни.
Его единственный сын в 12 лет утонул, купаясь в реке.
⠀
Первую мировую войну будущий атаман начал в роли командующего 12-й кавалерийской дивизии.
Он был ранен, награжден.
Командуя 8-й армией, участвовал в знаменитом Луцком прорыве, который при советской власти стал именоваться Брусиловским (поскольку генерал Брусилов перешел на сторону советской власти).
Каледин спокойно перенес отречение императора и февральскую революцию, но переживал распад вооруженных сил.
Сдал свою армию генералу Лавру Георгиевичу Корнилову и вернулся на Дон.
⠀
События на Дону развивались не в пользу Советской власти.
В 1917 году донское казачество пыталось отгородиться от остальной России.
После почти 200-летнего перерыва 26 мая в Новочеркасске собрался Большой войсковой круг — один делегат избирался от 5 тыс. населения или от 500 казаков-фронтовиков.
При царях воинская повинность казачества компенсировалась определенными привилегиями, в первую очередь казаков щедро наделяли плодородной землей, что вызывало зависть соседей-крестьян и переселенцев.
Из-за земли здесь и воевали, поскольку на нее претендовало и местное малоземельное крестьянство — почти миллион человек, а главное, крестьяне-переселенцы, которые перебирались на Дон из других регионов страны.
Казаки называли их иногородними и отказывали им в праве на постоянное жительство и на землю, переселенцы могли быть либо арендаторами, либо батраками.
⠀
Большой войсковой круг отверг претензии соседей-крестьян на передел угодий: «Земля принадлежит казакам!»
Иногородних насчитывалось от 800 тыс. до миллиона.
Они ненавидели казаков и приняли самое деятельное участие в кампании расказачивания.
В Новочеркасске Каледина уговорили выдвинуть свою кандидатуру в войсковые атаманы.
Казаки встретили прославленного генерала аплодисментами и охотно за него проголосовали.
⠀
27 декабря в Смольном нарком по делам национальностей Иосиф Сталин первым декларировал политическое недоверие большевиков к казакам.
Ему поручили принять делегацию донцов, которые не желали конфликтовать с Москвой и прямо спросили: что именно советская власть ставит в вину атаману Каледину?
— Каледин организует контрреволюционные силы, — объяснил Сталин,
— не пропускает грузов хлеба и угля, вносит расстройство в хозяйственную жизнь страны, то есть наносит самый чувствительный удар революции.
⠀
Казаки обратили внимание советского наркома на то, что Каледин избран «не буржуями и мироедами, а трудовым казачеством», которому, выходит, Советская власть объявляет войну.
— Мы стараемся объяснить трудовому казачеству, куда ведет его Каледин,
— хладнокровно отвечал Сталин.
— Но история знает, что иногда убеждаешь-убеждаешь друзей, а они не понимают. Нам приходится бить Каледина, а рикошетом и трудовое казачество.
Казаки обещали, что они сами наведут порядок на Дону, и просили не присылать из Москвы карательные отряды.
— Вы, господа, не представляете никакой силы, — отверг это предложение Сталин,
— следовательно, нет никаких гарантий, что ваше обещание устранить контрреволюционное гнездо на Дону будет исполнено.
А потому отозвать посланные против Дона войска и прекратить начатую борьбу мы не можем.
⠀
Атаман Каледин согласился принять русское офицерство, и на Дон со всей страны устремились офицеры, кадеты, юнкера.
Недавний верховный главнокомандующий российской армии генерал от инфантерии Михаил Алексеев первым приехал в Новочеркасск.
Он обещал сформировать Добровольческую армию, которая восстановит в России законную власть.
В распоряжении генерала Алексеева не было никаких средств.
Человек, который еще недавно распоряжался миллиардным военным бюджетом великой державы, хлопотал, бегал по всему городу, чтобы найти десяток кроватей, несколько пудов сахара, обогреть, накормить и приютить бездомных офицеров.
В Новочеркасске в ноябре была сформирована первая часть Добровольческой армии — сводная офицерская рота.
В декабре образовали еще несколько офицерских рот, которые впоследствии развернули в батальоны.
⠀
Атаман Каледин отправил казачьи части в Ростов, чтобы навести в городе порядок. Ростовчане восторженно встречали атамана.
Его автомобиль проехал по Большой Садовой улице через ликующую толпу.
Каледин сидел молча, погруженный в свои мысли. Автомобиль остановился, и атаману устроили овацию — цветы, крики.
Каледин сделал властный жест, и толпа затихла.
— Не надо устраивать мне оваций,
— сказал он.
— Я не герой, и мой приезд не праздник.
Не счастливым победителем въезжаю я в ваш город. Пролилась кровь — и это не повод для радости.
Мне тяжело.
Я всего лишь исполняю свой гражданский долг.
Казаки считались оплотом царского трона, но оказались настроены очень революционно.
Они вовсе не были едиными, их раздирали противоречия между казачьей массой и казачьей аристократией, между радикально настроенными жителями Верхнего Дона и более умеренными жителями Нижнего Дона.
Генералы надеялись превратить юг России в антибольшевистский оплот.
Верили в монархические настроения казаков, готовились к походу на Москву.
Но казаки не собирались втягиваться в большую политику, в дела, далекие от их нужд.
⠀
29 января 1918 года в своем кабинете в Атаманском дворце Каледин сказал членам правительства:
— Наше положение безнадежно.
Население не только не поддерживает нас, оно враждебно к нам.
У нас нет сил и нет возможности сопротивляться.
Я не хочу лишних жертв и кровопролития, поэтому слагаю с себя полномочия атамана.
«Боевой генерал, который, не колеблясь, посылал десятки тысяч людей на верную смерть, сам оказался душевно неспособен к самой жестокой войне, войне гражданской, — писал известный публицист Петр Струве.
— Я эту неспособность к гражданской войне прочел на лице Каледина с потрясающей ясностью в том незабываемом для меня последнем заседании Донского правительства».
⠀
Каледин покончил с собой 29 января 1918 года в 14 часов 32 минуты.
В маленькой комнате своего брата Василия на железной койке.
Атаман оставил генералу Алексееву горькое предсмертное письмо:
«Вы отчаянно и мужественно сражались, но не учли того обстоятельства, что казачество идет за своими вождями до тех пор, пока вожди приносят ему лавры победы, а когда дело осложняется, то они видят в своем вожде не казака по духу и происхождению, а слабого предводителя своих интересов и отходят от него.
Так случилось со мной и случится с Вами, если Вы не сумеете одолеть врага; но мне дороги интересы казачества, и я Вас прошу щадить их и отказаться от мысли разбить большевиков по всей России.
Казачеству необходимы вольность и спокойствие; избавьте Тихий Дон от змей, но дальше не ведите на бойню моих милых казаков».
⠀
Трагедия Каледина состояла в том, что Дон за ним не пошел.
Но надо отдать ему должное — он предпочел умереть сам, нежели отдавать приказы убивать других, чем с таким удовольствием занимались многие вожди Гражданской войны.