Николай Мордвинов родился 15 февраля 1901 года в небольшом городе
Ядрине Казанской губернии (сегодня входит в состав Чувашской Республике ) в семье купца второй гильдии. Его отец, Дмитрий Мордвинов, владел большой лавкой, где продавал ткани, изделия из кожи, сахар, кофе , чай и крупы. Мать, Анна Мордвинова, содержала хозяйство и, помимо будущего актера, воспитывала еще трех детей: Марию, Георгия и Иоанна.
Начальное образование Николай Мордвинов получил в городской приходской школе, а осенью 1912 года поступил в Ядринское реальное училище. Его любимыми предметами стали физика и рисование, однако в старших классах благодаря учителю Петру Иванову-Панкову школьник увлекся литературой. После занятий школьники часто устраивали дебаты — обсуждали литературные произведения. В лесу недалеко от училища у учеников был даже специальный пень-трибуна. В это же время Мордвинов сыграл в первом спектакле — постановке по пьесе Леонида Андреева «Дни нашей жизни». Ставил ее Иванов-Панков, который утвердил Николая Мордвинова на роль студента Онуфрия.
В 1917 году началась революция, и имущество Мордвиновых национализировали. Через год реальное училище объединили с женской гимназией и переименовали в единую трудовую школу второй ступени. Как сына купца, Николая Мордвинова хотели исключить, однако за ученика вступились местные жители: они обратились в исполком партии города, и его оставили в школе.
В 1920 году Мордвинов получил аттестат о среднем образовании.
Выпускника сразу же призвали в Красную армию и определили в стрелковый полк под Нижним Новгородом . Однако военной подготовкой Николай Мордвинов занимался недолго: его назначили суфлером в драматический кружок. Николай Мордвинов подсказывал текст актерам-красноармейцам, помогал шить костюмы и собирал декорации, а вскоре попросил командира назначить его актером: за все эти месяцы он выучил тексты пьес лучше, чем исполнители главных ролей.
Чтобы лучше играть и вживаться в роли, Николай Мордвинов стал читать книги про театральное мастерство, изучать грим и развивать мимику перед зеркалом. Он продолжил занятия и после демобилизации в 1923 году. Вскоре Николай Мордвинов решил получить актерское образование, но для этого нужно было переехать в Москву.
В 1924 году Николай Мордвинов приехал в столицу. Денег не было, и часто приходилось спать на вокзале. Первый вступительный экзамен в школу Театра им Вахтангова он провалил, но вскоре актера приняли в Техникум сценических искусств имени Луначарского, где по конкурсу на одно место претендовали 600 человек. У студентов были курсы по сценической речи, хореографии, истории искусства. Однако в конце первого курса Николая Мордвинова признали «профессионально непригодным» и отчислили.
Почти полгода Николай Мордвинов жил на случайные заработки. Однако в 1925 году решил вновь поступать на актерские курсы. Вскоре он узнал о наборе в студию
режиссера Юрия Завадского и пришел на прослушивание. Мордвинов поступил сразу на второй курс: ему перезачли все предметы, сданные в Техникуме сценических искусств.
В студии практически не было теоретических предметов, и студенты учились во время подготовки спектаклей. Первым, кого сыграл Мордвинов, стал Петр из пьесы Островского "Лес". Режиссеры Юрий Завадский и
Николай Хмелев объясняли актеру систему Станиславского показывали, как можно обыгрывать реплики. На репетиции Николай Мордвинов всегда приходил с блокнотом, куда записывал замечания и советы. Завадский давал ему разноплановые роли: от прагматичных купцов до аристократов-романтиков. Выпускной работой актера стал спектакль «Ратклиф» по Генриху Гейне. После окончания курсов режиссер взял Мордвинова на работу в свой Московский театр-студию.
В 1927 году Николай Мордвинов сыграл в спектакле «Рассказ о простой вещи» по пьесе драматурга Бориса Лавренева. По сюжету чекист Орлов под видом французского коммерсанта передавал информацию о белогвардейцах, однако рассекретил себя, чтобы спасти жизнь невиновному крестьянину. Мордвинов сыграл офицера царской армии Соболевского.
Вскоре после премьеры Мордвинов приступил к репетициям другой постановки — «Любовью не шутят» поэта Альфреда де Мюссе. Актер исполнил роль барона Педрикана.
В 1928 году Николаю Мордвинову впервые дали главную роль. Его герой, делец Мебиус, из пьесы немецкого писателя Вальтера Газенклевера «Компас, или Деловой человек» очаровывал одиноких женщин и забирал у них деньги, но после влюбился в дочь миллионера Лию Компас и ради девушки отказался от прежнего образа жизни. Постановка собирала полные залы, и Юрий Завадский стал чаще задействовать Мордвинова в спектаклях. Вскоре прошли премьеры «Пьяного круга», «Пробы» и «Дела о Душах». В 1933 году актер сыграл Дика Даджена в постановке «Ученик дьявола» по одноименной мелодраме Бернарда Шоу о Гражданской войне в США.
В 1934 году в Театре-студии под руководством Юрия Завадского решили поставить пьесу Островского «Волки и овцы». Николай Мордвинов сам попросил у режиссера роль Мурзавецкого, молодого безвольного прапорщика в отставке. Это был для него новый тип героя: до этого он играл только сильных личностей. Артист долго не мог вжиться в роль, Завадский даже хотел передать ее другому. Николай Мордвинов несколько раз перечитывал пьесу Островского, советовался с актером Николаем Хмелевым, бродил по улицам в надежде перенять от прохожих подходящие интонации и жесты. На премьере Николай Мордвинов уже импровизировал: спел песню, которой не было в тексте, добавлял фразы. После спектакля его актерскую игру отметил известный режиссер
Владимир Немировича-Данченко.
В 1935 году Николая Мордвинова впервые пригласили сняться в кино. Художественный руководитель театра "Ромэн".
Моисей Гольдблат увидел актера на спектакле в студии Завадского и предложил ему роль в фильме «Последний табор»
о коллективизации среди цыган. Мордвинов сыграл бедного члена табора, который одним из первых вступил в колхоз.
В 1936 году Юрия Завадского назначили руководителем
Ростовского театра драмы им .М.Горького в Ростове на Дону.
Вслед за учителем переехал и Николай Мордвинов. Они продолжили вместе работать над спектаклями. Уже через несколько месяцев артист сыграл в постановке «Любовь Яровая» по пьесе советского драматурга Константина Тренера.
Завадский радикально обновил репертуар театра. Только за 1937 год там прошли четыре премьеры с участием Мордвинова: «Каменный гость», «Очная ставка», «Разбойники», «Тигран».
Был женат на актрисе
Ольге Константиновне Табунщиковой.
Они познакомились в конце 1930-х в театре-студии.
В браке в 1937 году родилась дочь, которая умерла в 1942 году от туберкулезного менингита.
В 1938 году здесь поставили спектакль «Укрощение строптивой» по Шекспиру , где актер сыграл Петруччо, а в следующем его утвердили на роль Отелло.
В 1940 году Юрия Завадского назначили главным режиссером Театра им. Моссовета, и он вернулся в столицу.
Николай Мордвинов вновь отправился вслед за учителем. Он устроился в тот же театр. В этом же году актер сыграл Кавалера ди Рипафратта в спектакле «Хозяйка гостиницы» по пьесе венецианского драматурга Карло Гольдони. Однако Мордвинов часто пропускал репетиции: артиста пригласили на главную роль
в фильме «Богдан Хмельницкий». Съемки проходили в Киеве, и Мордвинов жил на два города.
«Богдана Хмельницкого» закончили к марту 1941 года. Историю о восстании казака высоко оценили советские кинокритики. Вместе с режиссером картины Игорем Савченко, оператором Юрием Екельчиком Мордвинов получил
Сталинскую премию I степени.
Вскоре актера пригласили на пробы фильма «Маскарад». Ему предложили роль высокомерного дворянина Евгения Арбенина.
Драму Лермонтова к 100-летию смерти поэта собирался экранизировать известный
режиссер Сергей Герасимов. Николай Мордвинов с 11 утра до шести вечера подбирал себе грим, пока не создал подходящий образ. Актера одобрили.
До съемок он несколько раз встречался с режиссером, чтобы обсудить образ Арбенина. Но окончательное представление о герое сложилось у Мордвинова только в первый день записи в Ленинграде .
Ради роли Мордвинов похудел и научился играть в карты .
Работали очень быстро: за три с половиной месяца картина была готова. Финальный монтаж закончили ночью 21 июня 1941 года. На следующий день планировали показать ленту в студии лермонтовской юбилейной комиссии во главе с членом партии Андреем Ждановым. Однако просмотр отменили: началась Великая Отечественная Война.
Сначала о «Маскараде» забыли, но спустя несколько недель Герасимова отправили сдавать фильм в Московский комитет кинематографии. Картину увидели всего несколько человек.
Осенью 1941 года весь коллектив Театра Моссовета эвакуировали в Алма-Ату. Актеры выступали с концертами на призывных пунктах и в госпиталях. В 1942 году Николая Мордвинова задействовали в спектакле «Фронт» по новой пьесе драматурга Александра Корнейчука. Артист сыграл молодого генерала Огнева, который пошел наперекор командованию и выиграл сражение. Через несколько месяцев Мордвинов получил сразу два приглашения на киносъемки — фильма о герое Гражданской войны «Котовский»
и картины о советском танкисте «Парень из нашего города».
Их снимали на улицах Алма-Аты и недавно построенном Дворце культуры — больших студий в округе не было.
В 1943 году Театр Моссовета вернулся в столицу и до конца войны показывал спектакли и давал благотворительные концерты. Николай Мордвинов играл в двух постановках: «Отелло» по Шекспиру и "Воры" по Чехову.
Вскоре после того, как актер приехал в Москву, ему предложили роль в фильме Абрама Роома «В горах Югославии». По сюжету партизаны-боснийцы сражались против фашистов и коллаборационистов вместе с советскими солдатами.
В конце 1940-х годов Николай Мордвинов решил сосредоточиться на театре. Он начал работать не только с Завадским, но и с другими режиссерами Театра Моссовета.
В 1947 году актер сыграл в спектакле «В одном городе» Юрия Шмыткина, а в следующем — в постановке «Обида» Василия Ванина.
В 1949 году Мордвинов получил звание народного артиста СССР.
Вскоре актер продолжил играть в кино. В 1950 году он снялся сразу в трех фильмах, в двух из которых — «Донецкие шахтеры» и «Огни Баку» — Николай Мордвинов исполнил роль комиссара Лаврентия Берии.
После выхода фильмов Юрий Завадский вернулся к картине «Маскарад», премьера которой сорвалась из-за начала войны. Режиссер предложил Мордвинову вновь сыграть Арбенина, только на сцене. Первый спектакль по пьесе Лермонтова прошел в 1952 году в Театре Моссовета.
В 1958 году Николай Мордвинов сыграл короля Лира в одноименной пьесе Шекспира.
Режиссером постановки стала Ирина Анисимова-Вульф. Она же спустя четыре года задействовала актера еще в одном спектакле — «Ленинградский проспект» по пьесе советского драматурга Исидора Штока. Мордвинов сыграл главу семьи Забродиных. На премьеру пришел автор произведения. Штоку так понравился спектакль, что он отправил письмо актеру и подарил ему настольные часы. В 1964 году у спектакля «Ленинградский проспект» появилась телеверсия, и его увидели еще больше зрителей.
Параллельно Мордвинов работал на радио и читал в эфире произведения Лермонтова.
Вскоре Николай Мордвинов стал реже играть в театре и сниматься в кино: начались проблемы с сердцем.
В 1965 году он последний раз вышел на сцену. Актер поучаствовал в новогоднем представлении.
В январе 1966 года Мордвинов скончался в Москве. Артиста похоронили на Новодевичьем кладбище.