Обычай "сибирского брака" возник во времена активного освоения Сибири, когда ощущалась острая нехватка женщин. Это привело к появлению формы многоженства, уходящей корнями в языческие традиции, от которой было непросто отказаться.
Многожëнство по-сибирски
Первопроходцы Сибири – казаки, промышленники, каторжане – для удовлетворения своих потребностей вступали в отношения с местными женщинами-язычницами. Эти связи оформлялись как "сибирский брак" – фактическое сожительство без церковного венчания. Мужчины, переезжая с места на место, не брали жён-язычниц с собой, полагая, что смогут найти новую "супругу" для "сибирского брака" в другом поселении. Оставленных жён могли сдавать в аренду или даже продавать.
Первую попытку изменить эту ситуацию предпринял царь Михаил Фёдорович, отправив в 1630 году в Сибирь партию женщин-преступниц, совершивших злодеяния против своих родственников. Однако, как отмечал этнограф XIX века Серафим Шашков, эта мера не принесла существенных изменений. Мужчины продолжали поддерживать связи с местными женщинами, даже вступая в церковные браки с русскими.
Со временем подобное отношение распространилось и на русских женщин. С ними также стали жить "сибирским браком", а иногда и венчаться, не расторгая предыдущих браков.
Для коренного населения, в культуре которого допускались браки даже между близкими родственниками, такое поведение не было чем-то необычным. Церковь также закрывала глаза на "многоразовое" венчание, стремясь предотвратить еще большее распространение распутства. В результате, "сибирские браки" до XIX века не влекли за собой серьёзных юридических последствий.