Ответить на вопрос о возможном расстоянии до ближайшей разумной цивилизации сложно, так как это предполагает как существование такой жизни, так и возможность её обнаружения.
Огромные дистанции, которые могут достигать тысяч световых лет, делают двустороннюю связь непрактичной. Сигнал, отправленный внеземной цивилизации, может достичь своей цели через тысячелетия, и к этому времени ни они, ни мы можем уже не существовать - возможно, из-за экологических катастроф или самоуничтожения, которое мы видим на своей планете.
Как показывает наука о климате, человечество уже стало инициатором шестого массового вымирания на Земле, что поставило под угрозу тысячи, если не миллионы видов. В результате весь разумный род может довести себя до исчезновения, истощив ресурсы до предела. Это поднимает вопрос: возможно, именно поэтому мы не встречаем инопланетные цивилизации - достигнув определённого уровня технологического развития, они также могут достичь точки невозврата к самоуничтожению.
Поскольку свет преодолевает великие расстояния за годы, мы можем наблюдать только прошлое далёкой планеты, задолго до возникновения на ней разумной жизни. История эволюции Земли проливает свет на возможное развитие жизни на других планетах. Как правило, жизнь на враждебных планетах может развиваться от простейших одноклеточных существ до сложных организмов с развитыми системами. Однако путь к интеллекту зависит от строго определённых эволюционных условий. Например, возникновение человечества было частично обусловлено ударом астероида, который создал преимущества для млекопитающих после гибели динозавров и последующей адаптации к изменениям климата.
Хотя разумная жизнь на Земле существует всего около 300 000 лет из общей истории в 4,5 миллиарда лет, наша способность к осознанию и технологическому развитию стала очевидной лишь в последние десятилетия. Сегодня насекомых и бактерий значительно больше, чем людей, и, несмотря на нашу разумность, наши действия стали дестабилизирующим фактором для экосистемы, от которой мы зависим. Эволюция ценит те черты, которые обеспечивают выживание, а не абстрактное мышление, делая интеллект явлением крайне редким.
Эта редкость может объяснять парадокс Ферми: почему, даже при высоких шансах на наличие жизни в других уголках вселенной, мы не сталкивались с иными цивилизациями. В то время как развитые цивилизации могут быть временной фазой в жизни планеты, маловероятно встретить их поблизости в одно и то же время. Таким образом, ближайшая разумная цивилизация может быть чрезвычайно далека, возможно, в сотнях или тысячах световых лет от нас. Исследование биосигнатур, таких как химические следы в атмосферах планет, может стать более доступным в ближайшие годы.
Обнаружение даже простейших форм жизни кардинально изменило бы наше понимание распространённости органического существования во Вселенной и дало бы понимание условий, способствующих развитию интеллекта. Именно поэтому марсоход Perseverance изучает Марс в надежде найти признаки древних инопланетных микробов - в поисках доказательства существования жизни за пределами Земли. До тех пор человечество сосредоточится на исследовании ближайших объектов, таких как Марс и ледяные луны нашей солнечной системы.
Эти усилия могут раскрыть, являемся ли мы частью великой космической сети жизни. В заключение, размышления о существовании внеземного разума побуждают нас взглянуть на наше собственное бытие и искать иных в космическом пространстве. Операция на технологическом рубеже и самоуничтожение бросают вызов редкости и хрупкости разума. Хотя контакты с удалённой цивилизацией остаются сомнительными, стремление к познанию создает возможность оценить наше место в космосе. Этот поиск напоминает о нашей ответственности за сохранение уникальной Земли и использования разума для устойчивого развития.