10 февраля канадская компания MDA Space объявила о заключении контракта на сумму 1,1 миллиарда канадских долларов (около 768 миллионов долларов США) на создание более 50 спутников для нового поколения низкоорбитальной группировки Globalstar. Этот проект реализуется при существенной финансовой поддержке компании Apple.
Новая спутниковая группировка будет базироваться на инновационной перепрограммируемой платформе Aurora, разработанной MDA Space. Недавно эта платформа успешно прошла предварительную проверку проекта для ключевого заказчика – сети Lightspeed компании Telesat. Хотя подробности контракта не раскрыты полностью, известно, что первые намёки на этот проект появились ещё в 2023 году, когда MDA Space сообщила о получении начального финансирования от неназванного клиента.
В ноябре Globalstar представила планы по созданию «Расширенной сети мобильной спутниковой связи» (Extended MSS Network) после того, как стало известно о намерении Apple инвестировать в компанию 1,7 миллиарда долларов. Кроме того, Apple приобретает 20% акций в новой коммуникационной группировке, что свидетельствует о серьёзности намерений технологического гиганта в развитии спутниковой связи.
Параллельно с этим Apple финансирует большую часть расходов на обновление существующей низкоорбитальной сети Globalstar, работающей в L-диапазоне. Эта сеть с 2022 года обеспечивает экстренные SOS-сервисы для iPhone в местах, где недоступны наземные сети связи. MDA уже имеет контракт на 327 миллионов долларов на поставку 17 спутников для обновления группировки Globalstar с возможностью заказа ещё девяти дополнительных спутников по цене 11,4 миллиона долларов каждый. Платформы для этих спутников поставляет компания Rocket Lab, а их развёртывание планируется начать до конца текущего года.
Генеральный директор MDA Майк Гринли сообщил, что компания в настоящее время работает над этапом проектирования программы Aurora для Globalstar, а производство спутников ожидается в 2026 году. Спутники Aurora для Globalstar будут производиться вместе со спутниками Lightspeed на высокопроизводительном предприятии, строительство которого MDA начала в сентябре в провинции Квебек, Канада.
Хотя компании не раскрывают, какие именно улучшения могут принести спутники Aurora Globalstar для пользователей iPhone, ожидается, что новая группировка значительно расширит возможности связи. Существующая группировка Globalstar из 31 спутника позволяет осуществлять базовый обмен текстовыми сообщениями на iPhone за пределами зоны покрытия сотовых вышек, но не обладает достаточной пропускной способностью для таких требовательных к полосе пропускания сервисов, как голосовая связь и широкополосный доступ в интернет.
Недавно Apple предоставила владельцам iPhone с тарифным планом T-Mobile возможность присоединиться к бета-тестированию конкурирующего сервиса Starlink в США. Это решение вызвало беспокойство инвесторов, что привело к снижению стоимости акций Globalstar и других провайдеров прямой связи со смартфонами. 9 февраля T-Mobile объявила, что абоненты AT&T и Verizon смогут бесплатно участвовать в бета-тестировании до запуска сервиса в июле, после чего стоимость услуги для клиентов, не являющихся абонентами T-Mobile, составит 20 долларов в месяц.