- Ладно, - Астра чуть расслабила плечи. - Мой брат говорил мне о вас. Рада познакомиться.
- Ох, лиса, какова лиса. На колени!
Астра не шевельнулась.
- Ты оглохла? Я сказал - на колени.
- Это... это розыгрыш?
- Крюк, Змей.
Прихвостни Излома приблизились к Астре, грубо скрутили ее и поставили на колени. Боясь совершить ошибку, девушка не стала сопротивляться, хоть уже и придумала, как дать им по зубам. Змей, возможно, сумел прочесть это в ее взгляде и приставил к горлу кинжал.
- Вот. Я на коленях. Но для чего вам это нужно?
- Иргист должен был сообщить своим шавкам о налогах. Было такое?
- Да, конечно, мы все заплатили. Пятьдесят ауров за первый заказ, двести пятьдесят купов за второй. Мы законопослушные наемники.
Излом усмехнулся, его взгляд скользнул по стоящим рядом прихвостням. Кинжал Змея всё ещё ледяным кончиком касался шеи Астры.
- За первый заказ – веришь ли – налог пришёл. А вот за второй… пусто. Двести пятьдесят купов пропали, словно растворились в воздухе. Мои источники утверждают, что вы не платили.
Астра напряглась. Она вспомнила, как Эвальд забрал у нее деньги и сказал, что оплатит налог. Видимо...
- Эвальд, - прошептала она, голос едва слышно дрожал. - Он… он забыл, наверное.
Излом хмыкнул, его глаза сузились.
- Забыл? Интересный способ "забыть" двести пятьдесят купов. Знаешь, как бы то ни было, ваш "забыл" означает, что вы обманываете меня. А это очень серьезно.
Кинжал Змея прижался ещё сильнее. Астра сглотнула. Она не могла открыть правду полностью, слишком рискованно говорить, что Эвальд действительно не хотел платить налог.
- Мы вернем деньги. У нас еще есть задания. Мы оплатим все с процентами.
Излом снова холодно рассмеялся.
- Вернете? Это даже не обсуждается! Но воспитательный урок вы должны получить. Надеюсь, ты и твои дружки надолго это запомните.
Излом приблизился к Астре и расстегнул ширинку.
- А ну отошел от меня, - оскалилась девушка. - Иначе отгрызу и загрызу! А пока ты корчишься от боли, прирежу твоих дружков-голубков!
Крюк замахнулся, намереваясь ударить Астру.
- Стоять! - рявкнул Излом. - Не смей. Я приказа не давал.
Мужчина застегнул ширинку и присел на корточки.
- Ты мне понравилась, - он провел пальцем по щеке девушки, а та попробовала схватить палец зубами, клацнув челюстью. Излом успел отдернуть руку. - Я прощаю вас на первый раз. За твой характер.
В дом вошли Эвальд и Иргист. Их хорошее настроение быстро сменилось от увиденного.
- Что происходит?
Эвальд придерживал Иргиста за локоть, не давая тому сорваться. Иргист в свою очередь, не сводя взгляда с Излома, сжимал кулаки так, что костяшки побелели. Внешне они сохраняли спокойствие, но под маской уверенности скрывался холодный ужас. Они знали, кто такой Излом, и что он способен сделать. Однако показать страх было нельзя. Это было бы равносильно смерти.
Излом, наблюдая за ними, усмехнулся. Ему нравилась эта игра.
- Ну что ж, - проговорил он, медленно потирая подбородок. – Полагаю, мы можем начать разговор с чистого листа. Вы не заплатили налог. Это грубое нарушение правил. Я не люблю, когда меня обманывают. И это стоило вашей подруге несколько неприятных минут.
Он остановился, давая им время переварить его слова. Затем продолжил, его голос стал еще холоднее:
- Однако, я человек справедливый. Я готов дать вам второй шанс. И раз уж вы все в сборе, то послушайте правила, которых вам стоит придерживаться.
***
Теневой Оплот – это не просто город, скрытый от солнца, не только лабиринты подземных тоннелей и забытые канализационные системы. Это многоуровневая иерархия преступного мира, где каждая группировка борется за место под солнцем.
Система строго разделена на касты, от низшей Бронзовой Лиги, где кишат десятки жалких банд, до недосягаемой Бриллиантовой, вершины власти, увенчанной единственной, но всесильной группировкой. Десятки команд в каждой из Бронзовой, Серебряной, Золотой и Платиновой Лиг ведут безжалостную борьбу за выживание и продвижение вверх. А на вершине пирамиды – Бриллиантовая Лига, олицетворение абсолютной власти. Правление здесь сосредоточено в руках главаря, трёх безжалостных судей, чьи решения определяют судьбы многих, и казначея, контролирующего поток нескончаемых денежных рек.
Единственный путь к вершине – Турнир, кровавое побоище, где группировки сражаются за право подняться на ступеньку выше. Триумфаторы получают право перейти в следующую лигу, побежденные либо остаются там, где были, либо падают вниз, в бездну ещё более жестокой конкуренции. Очки, заработанные за успешные заказы и участие в Турнире, - это валюта выживания в этом жестоком мире.
Здесь нет места для сантиментов. Группировки свободно вербуют наемников, переманивают друг у друга членов, и даже сдают их в аренду на время выполнения заданий – за плату или бесплатно, в зависимости от сделки. Отказ от сотрудничества? Сила решает всё. Похищение кандидата, неделя ожидания, и он становится полноправным членом новой группировки, если его не выкупят.
Золотая Лига и выше – это ворота в мир элитных заказов, обещающих неслыханные богатства и влияние. Но даже здесь, на вершине, нельзя забывать о главной статье расходов – налогах. Значительная часть доходов идёт в казну Бриллиантовой Лиги, которую используют для подкупа чиновников, поддержания собственной власти и поддержания легиона следопытов. Эти последние, как неумолимые тени, следят за каждым движением, вынюхивая малейшие нарушения и обеспечивая бесперебойный поток поступлений в казну.
Следопыты Бриллиантовой Лиги – ужас Теневого Оплота. Они проникают повсюду, и скрыться от них невозможно. Не имеет значения, где получен заказ: на Стене, среди законных, но далеко не самых честных предложений, или в тени негласных договоренностей. Налог обязателен, его размер — фиксирован. Неуплата грозит жестокими наказаниями, выбор которых целиком зависит от капризов судей или воли главаря. В Теневом Оплоте существует только один закон – платить налоги, и молись, чтобы судьи были к тебе милосердны, если ты осмелишься его нарушить.
Дорогие читатели, Ваши лайки и комментарии – это мое топливо для новых фэнтезийных приключений! Не стесняйтесь, делитесь впечатлениями!