Человечество активно пользуется нейлоном, или алифатическим полиамидом, — пластиком, который высоко ценится за его прочность и другие характеристики. Из нейлона делают не только одежду, но и рыболовные сети, шнуры и прочие материалы для добычи и производства ресурсов. Однако переработка нейлона практически отсутствует, поскольку при его сжигании получаются вредные цианиды, поэтому он копится в дикой природе и на свалках.
Генетические инженеры из Исследовательского центра Юлиха в Германии задумали решить эту проблему, поэтому они совместили генетику и лабораторную эволюцию, чтобы создать особый штамм бактерии Pseudomonas putida. Этот микроб способен расщеплять различные соединения, в том числе нефть и нейлон, и превращать данные материалы во что-то полезное.
Для начала биологи взяли штамм, известный как P. putida KT2440, а затем присвоили ему гены, помогающие метаболизировать различные химические вещества в растворённом нейлоне. После этого генетики культивировали бактерии в лаборатории, модифицировали и развили их, пока не получили наилучший штамм. Итоговая бактерия смогла перерабатывать нейлон, на выходе создавая полезные продукты, такие как полигидроксибутират — биоразлагаемый пластик, безвредный для живых тканей.
При этом Pseudomonas putida потребляет почти весь обработанный пластик, оставляя после себя лишь нужные вещества. Потенциально эта бактерия сможет поедать старые рыболовные сети в океанах, а также ненужную одежду и автомобильные компоненты, содержащие термостойкий пластик, который тяжело переработать. Учёные также поспешили заверить, что эта бактерия не съест чужое бельё или машины, поскольку она потребляет лишь специально обработанные вещи.