В июле 1907 года Эспер, лидер католической церкви Св. Иосифа в Сент-Джозефе, штат Мичиган, обратился к своей пастве по поводу предстоящего церковного собрания. Членов церкви призывали приносить с собой куклу для перепродажи, чтобы помочь в сборе средств. Все куклы приветствуются, сказал Эспер, но плюшевый мишка — плюшевый, пушистый медвежонок, который стал игрушкой-тенденцией того времени — не приветствуется.
«Я вовсе и не буду этого запрещать, но хотел бы, чтобы все, кто примет участие в мероприятии, поняли: я искренне не хочу, чтобы кто-либо приносил с собой плюшевого мишку, чтобы пополнить свою коллекцию кукол», — сказал он.
Такие медведи были «сгустком ужаса», который он находил «отвратительным». В другом месте он назвал их «псевдоживотными».
Эспер был не одинок в своем осуждении плюшевых мишек, хотя это один из самых странных протестов 20-го века. Что мог иметь человек в сане или кто-либо другой против одной из самых безобидных игрушек, когда-либо придуманных? Что сделали медведи, чтобы вызвать такой гнев и быть осужденными за то, что они способствуют моральному разложению общества?
На то были свои причины....
В ноябре 1902 года президент Теодор Рузвельт отправился на охоту на медведей в Миссисипи по приглашению губернатора Эндрю Лонгино. Рузвельт, известный своей суровостью, намеревался взять медведя на прицел и уничтожить несчастное животное.
Природа, однако, была не склонна к сотрудничеству. Рузвельт не увидел ни одного медведя. В конце концов, его следопыт загнал медведя в угол и привязал его к дереву, но Рузвельт не собирался мириться с этим: он посчитал, что нападать на беззащитного медведя неспортивно, и отказался стрелять. (Однако медведь все равно был обречен на смерть — его убил другой человек во время охоты.)
СМИ устроили праздничный день, восхваляя благородство президента. То же самое сделал и карикатурист Клиффорд Берриман, нарисовавший для The Washington Post панель , изображающую отказ Рузвельта. Карикатура имела такой успех, что Берриман продолжал добавлять медведей к своим рисункам с Рузвельтом.
История привлекла внимание Морриса Мичтома, кондитера из Бруклина, который считал, что плюшевый медведь может вызвать общественный интерес. Его жена Роуз начала шить их вручную; Мичтом запросил и получил разрешение Рузвельта назвать его «плюшевым мишкой» в честь прозвища Рузвельта «Тедди». Хотя президент, как сообщается, ненавидел, когда его называли «Тедди», он не возражал против того, чтобы Мичтом использовал это слово для плюшевых животных. (Плюшевые медведи, конечно, существовали и до этого, особенно в Германии, где производитель плюшевых игрушек Маргарет Штайф торговала медведями, слонами и другими животными. Сообщается, что ее племянник Ричард нарисовал плюшевого медведя еще в 1894 году.)
Вскоре Мичтом основал Ideal Toy Company. Ideal и другие производители наблюдали, как медведи разлетаются с полок магазинов, подкрепленные известностью истории Рузвельта. Игрушка, продававшаяся по цене от 50 центов до 5 долларов, создала индустрию плюшевых медведей, которая вскоре стала приносить 2 миллиона долларов годовых продаж.
К 1907 году казалось, что медведи станут премиальной категорией игрушек, которая потенциально могла бы заменить рынок классических кукол благодаря своей привлекательности для мужчин и женщин. В то время как мальчики той эпохи в основном избегали кукол, плюшевый мишка был социально приемлемым. В конце концов, медведи считались хищниками, это было весьма брутально.
Однако тенденция к плюшевым игрушкам не избежала внимания критиков. Самым громким был преподобный Майкл Эспер, чье предостережение попало в заголовки национальных газет. Это была не только его антитедди-позиция, но и его рассуждения. Эспер считал, что плюшевые мишки угрожают подорвать материнские инстинкты маленьких девочек, которых, по его мнению, лучше воспитывают куклы, заявляя, что торговля и объятия плюшевых игрушек приведут к «расовому самоубийству».
Концепция расового самоубийства была распространена видным социологом той эпохи по имени Эдвард Росс, который предупреждал, что сочетание иммиграции и низкого уровня рождаемости может разбавить американскую культуру. (Его концепции мало чем отличаются от концепций «великой теории замещения» сегодня.) Эспер развил эту дерзкую теорию, предположив, что плюшевые мишки приведут к уменьшению рождаемости детей.
«Есть что-то естественное в том, что маленькая девочка заботится о кукле», — сказал он в своей 15-минутной тираде о медведях. «Это первое проявление чувства материнства. И в развитии этих материнских инстинктов — надежда всех наций… Чудовищное преступление — делать что-либо, что будет иметь тенденцию разрушать эти инстинкты. Именно это делает плюшевый мишка, и именно поэтому он станет фактором в проблеме расовых самоубийств, если этот обычай не будет подавлен».
Отец Эспер, казалось, испытывал внутреннее отвращение даже к присутствию медведей. «Что может быть отвратительнее, чем видеть, как ребенок нежного возраста ласкает и даже целует этих псевдоживотных?» — спросил он.
Редакторы газет, конечно, поняли, какое золото можно добыть, повторяя комментарии преподобного, который, казалось, считал плюшевых мишек своего рода ватным злом. Гнев Эспера распространялся, вызывая как согласие, так и критику. Репортеры даже расспрашивали об этом президента Рузвельта. Хотя он отказался сделать официальное заявление, было сказано, что он с интересом прочитал комментарии Эспера.
Джейн Клоуз, старший преподаватель шитья в школьном округе Нью-Йорка, согласилась с предвзятостью Эспера в отношении плюшевых мишек, если не с его мотивами. «Плюшевый мишка не подходит маленьким девочкам», — сказала она. «Медведь лишает детей удовольствия ухаживать за куклой. Он не может носить красивые платья и изящное нижнее белье, а маленькая девочка, которая держит его в качестве домашнего животного, не получает стимула делать эти вещи. Следовательно, она теряет образование, связанное с изящной одеждой. Плюшевый мишка хорош для мальчиков, но не для девочек».
Другой критик, У. А. Рэмси, которого Nevada State Journal описал как «бездетного и неженатого, но наблюдателя», согласился. «Я согласен со священником», — сказал он. «Мне никогда не нравился плюшевый мишка. Старомодная кукла — это то, с чем ребенок играет. В кукле есть что-то человеческое, по крайней мере, у нее человеческий образ, но эти игрушечные звери не имеют ничего, чтобы рекомендовать их».
Мишка подвергался сильной критике. Но у него были и защитники. «Все, что пробуждает столько любви и сочувствия у детей, как плюшевый мишка, безусловно, безопасно и разумно», — сказала миссис Дуайт Госс, учительница из Гранд-Рапидс, штат Мичиган. «Я заметила, что маленькие девочки часто предпочитают плюшевого мишку своим куклам, но я думаю, это потому, что медведь менее тленен… что касается материнского инстинкта, то природа заложила его слишком глубоко, чтобы ему угрожал плюшевый мишка или что-то еще в этом роде. На этот счет не о чем беспокоиться».
Миссис Джордж Мерфи, руководительница детских садов Гранд-Рапидс, была возмущена предположениями, что медведи могут взять верх над куклой. «Нет никакой вероятности, что плюшевый мишка когда-либо станет угрозой в мире кукол», — сказала она. «Маленькие девочки любят своих кукол и игровые домики, потому что они олицетворяют семью и дом. С их помощью они воспроизводят маленькие драмы семейной жизни. Плюшевый мишка — это новинка, и можно доверять ребенку в том, что он отведет ему надлежащее место».
Миссис Мерфи была проницательна. В преддверии праздничного сезона 1907 года интерес к плюшевым мишкам пошел на убыль. Производители игрушек и розничные торговцы заметили, что спрос на мишек резко упал, хотя было невозможно сказать, повлияли ли комментарии Эспера на людей или просто мода пошла на спад.
Ричард Осмун, редактор журнала Playthings , считал, что Эспер изменил ситуацию. «Отец Эспер из католической церкви Святого Иосифа не одинок в своем страхе перед злом плюшевого мишки», — сказал Осмун в августе 1907 года. «Поначалу, когда мишки были чем-то вроде новинки, не было никаких возражений против их использования со стороны матерей. Но теперь, когда новизна прошла, некоторые матери склоняются к мысли, что ничто не должно вытеснять старую куклу в сердцах их детей».
Медведи, конечно, не получили никаких травм от Эспера, хотя то же самое нельзя было сказать о неком Гарольде Смите. В 1923 году 14-летний мальчик пересекся с Отцом, который к тому времени был связан с церковью в Детройте. Эспер поймал Смита, когда тот пытался украсть ящики для пожертвований. Когда он вел Смита в приходской дом, мальчик попытался сбежать. Эспер прицелился и выстрелил в ребенка из револьвера. К счастью, Смит, как говорят, не был серьезно ранен. При всем уважении к Эсперу, похоже, он мог представлять гораздо большую опасность для детей, чем скромный плюшевый мишка.