В результате новых исследований учёные пришли к выводу, что поиск жизни в океанах других планет может оказаться гораздо сложнее, чем предполагалось ранее. Это касается даже тех случаев, когда у нас есть возможность непосредственно взять пробы внеземных вод.
Недавнее исследование сосредоточилось на Энцеладе – спутнике Сатурна, который выбрасывает воду своего океана в космос через трещины в ледяной поверхности. Результаты показывают, что физические свойства инопланетных океанов могут препятствовать тому, чтобы свидетельства глубоководной жизни достигали мест, где их возможно обнаружить.
Исследование демонстрирует, как океан Энцелада формирует отчётливые слои, которые значительно замедляют движение материи от океанского дна к поверхности. Химические следы, микробы и органические вещества – ключевые признаки жизни, которые ищут учёные – могут разрушаться или трансформироваться по мере прохождения через различные слои океана. Эти биологические признаки могут стать неузнаваемыми к тому моменту, когда достигнут поверхности, где космические аппараты могут взять пробы, даже если жизнь процветает в глубинах океана.
Флинн Эймс, ведущий автор исследования из Университета Рединга, поясняет: «Представьте, что вы пытаетесь обнаружить жизнь в глубинах земных океанов, отбирая пробы воды только с поверхности. Это та проблема, с которой мы сталкиваемся в случае с Энцеладом, но мы также имеем дело с океаном, физику которого мы не до конца понимаем».
Учёные обнаружили, что океан Энцелада должен вести себя как масло и вода в банке, – слоями, которые сопротивляются вертикальному перемешиванию. Эти естественные барьеры могут удерживать частицы и химические следы жизни в глубинах на протяжении от сотен до сотен тысяч лет. Ранее считалось, что эти вещества могут эффективно достигать поверхности океана в течение нескольких месяцев.
По мере того как учёные обнаруживают всё больше покрытых льдом океанических миров, вращающихся вокруг внешних планет и далёких звёзд, подобная океаническая динамика может ограничивать свидетельства жизни и её строительные блоки в более глубоких водах, недоступных для обнаружения с поверхности.
Эти выводы подчёркивают необходимость более тщательного подхода к будущим космическим миссиям при отборе проб поверхностных вод Энцелада и других подобных небесных тел.