Действие происходит в небольшом губернском городе. Герой романа, немолодой профессор Степан Трофимович, вдовец. Он умный, мягкий и добрый по характеру, заводит крепкую дружбу с мальчиком Николаем, которому он стал наставником. Матерью Николаю приходится властная богатая влиятельная помещица Варвара Ставрогина.
Николай, став уже взрослым, отправляется в Петербург, и здесь становится прожигателем разгульной жизни. Лишь спустя несколько лет он возвращается домой. Однако здесь он дебоширит и немало накуролесил. Тогда мать отправляет его за границу на лечение от белой горячки.
С дочерью старой подруги его матери Лизой Тушиной у Николая завязываются романтические отношения, хотя она помолвлена с другим. Однако они ссорятся, ни к чему этот роман не приводит.
В стране, как и в этом городе, начинаются революционные волнения. В день праздника происходит убийство сестры и брата Лебядкиных. Разгневанная толпа виновником считает Николая, но убивает, отыгрываясь на ней, Лизу, считая её связанной со Ставрогиным.
Внезапно в город нагрянула под предводительством, одержимого дикими идеями, сына Степана Трофимовича Петра Верховенского (главного «беса»), революционная группа. Она убивает местного революционера Шатрова, обвинив его в измене. Сначала берёт вину за это на себя, а затем совершает самоубийство его друг Кириллов. Пётр бежит за границу.
Повешенного Николая находят в имении Скворешники, а также его просьбу никого не винить в его предсмертной записке.
