Марк сидел в машине, склонив голову и глядя на старую лодочную станцию через запотевшее стекло. Водительское сиденье было непривычно тесным, и его мысли блуждали так же, как осенний дождь, который безжалостно барабанил по крыше машины. Он был здесь много лет назад, но боль и воспоминания о том, что произошло, не отпускали его до сих пор.
Его взгляд скользнул по воде. Река была черной и зеркальной, как глаза самого ада. Лодочная станция, которая когда-то была наполнена жизнью, теперь выглядела заброшенной и прогнившей. Марк знал, что это место — не просто старая пристань. Это было место, где всё еще жила она.
Он почувствовал, как его дыхание стало прерывистым, как сердце замедлило свои удары. Она снова была здесь, скрытая в водах, как невидимая угроза.
В этот город Марк вернулся по работе — старые следы из детства, которые не давали покоя, вернулись к нему во сне. Тогда, много лет назад, он и его брат Лиам были детьми, и именно здесь, на этом самом берегу, они впервые увидели её. Это был тот момент, который оставил след в его памяти — след, который не исчезал.
Тогда всё началось с того, что Марк и Лиам, будучи подростками, однажды ушли на рыбалку к этой самой реке. Их отец часто говорил, что не стоит приближаться к тем водам, что это место проклято. Но они были мальчишками, у которых были свои правила, и они не слушали стариков. Особенно Лиам, который всегда был более смелым и безрассудным. Он играл с судьбой, как с игрушкой, и его игривый, уверенный взгляд привлекал внимание. Когда они подошли к реке, Лиам предложил пройти вдоль старой пристани, затуманенной мраком. О, как он любил исследования, как любил рисковать.
И тогда они её увидели.
Это была не просто женщина. Это было нечто большее. Существо, древнее, как сама вода. Она поднималась из тумана, её тело было покрыто водорослями, и длинные темные волосы стекали, как река, ниспадая в воду. Губы её были улыбкой, но она не могла быть женщиной. Её кожа была бледной, почти прозрачной, а глаза, черные, как ночная бездна, искрились холодным светом. Она была частью воды, а вода была частью её. У неё не было тела, как у людей, лишь тень и струящийся поток, который мог затянуть любого.
Лиам шагнул к воде, а Марк почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он не знал, что происходит, но интуитивно понимал: нельзя приближаться, нельзя смотреть в её глаза. Это было опасно. Но Лиам уже стоял, как заворожённый, на самом краю, и его лицо исказилось, как если бы он стал свидетелем великого откровения.
И тогда она заговорила. Её голос был мягким, как шелест воды, но в нём таилось нечто, что заставляло шевелиться кровь в жилах.
— Не бойся, Лиам... Ты так давно меня искал. — её слова проникали прямо в душу, словно мягкие пальцы, которые тянули его всё глубже в воду.
Марк попытался схватить Лиама за руку, но его брат был уже не в себе. Силуэт этой русалки становился всё более осязаемым, и её глаза горели, как огонь, приглашающий в бездну. Лиам, казалось, потерял рассудок, он говорил о каких-то встречах, о том, как она шептала ему ночами, как манила его своими обещаниями.
И тогда она смеялась. Лёгкий смех, как звон колокольчиков, но в нем не было радости. Это был смех, который заставлял его кожу покрыться холодом, заставлял сердце биться с таким ритмом, что его казалось, будто его вот-вот разорвёт.
— Ты хочешь быть рядом со мной, Лиам... Ты хочешь стать частью меня, как и все до тебя. — её слова обвивали его, как морские водоросли.
Марк наконец вырвал Лиама из этого гипноза и потащил его на берег. Но когда они вернулись домой, Лиам был уже не тот. Он говорил о том, что она пришла за ним. Он повторял её слова: «Ты принадлежишь мне». Лиам стал молчаливым, потерянным, и каждый день он становился всё более отстранённым. Всё, что он когда-то знал, теперь было заполнено темной пустотой. И хотя Марк пытался помочь, брат ушел от него. Через пару недель Лиам просто исчез.
Теперь Марк сидел в машине и смотрел на реку. Он не знал, сколько прошло времени. Все эти годы он пытался забыть, но его мозг отказывался отпускать тот ужас.
Но он знал. Она всё равно ждет.
Вдруг его дыхание застыло, и по спине пробежал холодок. Он не мог поверить своим глазам. Где-то там, среди темных вод, он увидел её. Она стояла на берегу. Он не мог увидеть её лица, только силуэт — силуэт женщины с темными волосами, и её глаза, чёрные, как сама ночь, которые были устремлены прямо на него.
Она улыбалась. Её улыбка была мягкой и загадочной, но в ней была странная, пугающая притягательность. Он почувствовал, как его сердце сжалось, как будто она заворожила его снова. Это была та самая улыбка, что он видел в глазах Лиама в тот самый вечер, когда его брат ушёл.
Его тело было словно сжавшаяся пружина и он понял, что если не уедет сейчас, то не уедет никогда. Быстро включив передачу, он задним ходом выехал с места, не в силах больше смотреть на реку.