Зоопарк короля находился во внутреннем дворе замка и утопал в зелени и цветах. Аккуратные мощеные дорожки петляли между клумб, замысловато остриженных кустарников, экзотических деревьев и причудливых статуй. В гуще листвы пели незнакомые Питеру птицу, а по коротко остриженной траве гуляли настоящие павлины, то и дело распуская над головой невероятные, переливающиеся всеми цветами радуги хвосты.
Затаив дыхание и почти не моргая мальчик рассматривал окрестности, он даже забыл на мгновение, куда его ведут. Но едва в нос ударил едкий аромат зверинца, смешанный с запахами свежего мяса и подгнивших фруктов, он словно отпрянул ото сна и постарался вырваться из цепких рук гвардейца. Мужчина в красивой лощенной форме крепче сжал пальцы на загривке Питера, вызвав у того невольный вскрик боли.
- Цыц, малявка, - буркнул тот, - Будешь дергаться – останешься без башки. Понятно? – гвардеец поднял Питера на уровень своего лица, и сквозь зубы, почти рыча, повторил свой вопрос, - Понятно?
Питер кивнул.
- Ну, вот, и отлично… Почти пришли.
Гвардеец отворил одну из клеток, швырнул туда мальчика и с грохотом захлопнул дверь. В замке со скрипом медленно поворачивался ключ, с каждым поворотом все дальше отдаляя Питера от свободы. Теперь он настоящий пленник, заточенный в железную клетку среди животных. И даже если бы захотел, ему тут просто не с кем было поговорить. Но он не хотел. Он твердо держал свое слово, не проронить больше не звука. И все, что он сейчас мог себе позволить – это забиться в дальний самый темный угол своего нового жилища и тихонечко плакать от безысходности.
Слезы приносят облегчение, снимают душевную боль и позволяют расслабиться. Питер и сам не заметил, как уснул. И ему снилось что-то хорошее, кажется, это была мама… Хотя он не был до конца уверен, что это она, ведь он никогда не видел своей мамы. Женщина, красивая, как ангел, сидела рядом с ним на полу клетки, гладила его по волосам и тихонько пела.
- Ну, что, поганец? – вдруг сказала она знакомым мужским голосом с неприятным резкими нотками в говоре, - Добился своего?
Это было одно из самых болезненных и обидных пробуждений в жизни мальчика. Только что он был абсолютно счастлив, а мгновение спустя он снова одинок, ни кому не нужен и совершенно опустошен.
- Нравится тебе твоя новая жизнь? – спросил сэр Райан, откусив большой кусок от большого сочного яблока, - Наслаждайся! – с издевкой хихикнул он, - Ты заслужил!
Он выудил кружевной платок из кармана, вытер яблочный сок, который струйкой стекал у него по подбородку, внимательно посмотрел на яблоко и, подумав немного, швырнул его в клетку.
- Приятного аппетита, мартышка, - сказал он, развернулся на каблуках и быстро ушел по дорожке из белого камня, пропав где-то за зеленью растений.
Питер посидел еще немного в своем углу, потом осторожно вышел на середину клетки, поднял надкусанное яблоко и с удовольствием вгрызся в него всеми своими зубами. Ни одна капля сока не сбежала от мальчика. Ни одна чать этого несчастного яблока не была выброшена. Он съел его полностью, вместе с огрызком, косточками и плодоножкой. И это было самое сладкое и самое вкусное яблоко в его жизни…
***
К вечеру, когда солнце уже клонилась к горизонту, у клетки появился очень неопрятно одетый человек.
- Кто это у нас тут? – спросил он, поворачивая ржавый ключ в замке, - Эй, малыш, - мужчина зашел внутрь клетки, - Выйди ка, дай я на тебя посмотрю!
Питер, наблюдая за гостем из тени не спешил выходить на свет. Мужчина порылся в своих карманах и выудил оттуда нечто похожее на кусок хлеба. Он осторожно положил угощение на центр клетки и отошел в дальний угол, присел на корточки и замер.
Есть хотелось очень. От того несчастного яблока, которое утром кинул Питеру сэр Райан не осталось и воспоминания, в животе предательски бурлило, а мужчина все не уходил. Он молча сидел в своем углу, наблюдая за подброшенной приманкой и с терпением настоящего охотника ждал свою добычу.
Добыча, тем временем, теряла терпение, ерзала в своем темном углу и кусала губы, решая, стоит ли выйти из тени на свет и поесть или подождать еще немного, вдруг человек в засаде решит его покинуть. Шажок, еще шажок…
«Ну, я же не какое-то глупое животное, - думал мальчик, - Я же знаю, что это ловушка….», но ноги предательски несли его тело прямо к этому дурацкому куску пищи, и руки тянулись к куску и с губ уже почти капала слюна.
Питер решил не медлить, он выскочил резко на свет, быстро хватил оставленный кусок, кинул звериный рык в сторону человека и скрылся с добычей в своем углу.
- Что же ты такое? – удивленно проговорил человек, выходя из засады, - Как будто человеческое дитя, но в то же время…, - он закусил губу и глубоко задумался, посмотрев в тень, где скрывался Питер.
Маленькое волосатое существо, уже не общая внимание на гостя, быстро запихивало в рот сухарь и громко чавкало, иногда сплевывая песок, налипший на еду с пола.
- Ладно, - сказал человек, почесав в затылке, - Попробую для начала кормить тебя фруктами, листьями и сеном, как обезьяну, а там посмотрим, - с этими словами он вышел из клетки и удалился бурча что-то себе под нос.
***
Спать на холодной земле, не имея никакой подстилки, подушки и одеяла, оказалось делом непростым. Ночью было довольно холодно и даже густая поросль на всем теле и остатки дорогой одежды поверх не спасали Питера от влажного ночного воздуха. Еще и ночной фонарь все время светил в глаза, то и дело пробуждая едва задремавшего ребенка.
И только под утро, когда первые лучи солнца обогрели своим теплом озябшее тельце, он крепко заснул, забыв обо всем. Его разбудил оглушительный вопль слона из дальней клетке. Питер открыл глаза, резко вскочил и бросился в свой угол, чтобы укрыться от тысячи глаз, смотревших на него отовсюду. У клетки толпились какие-то люди. Яркие одежды, громкий шепот, веселый смех, все это напугало мальчика. И хотя он и привык к толпе зевак и публике, но это представление стало для него полной неожиданностью. По дворцовому парку разгуливали толпы людей, и все они подходили к клетке Питера и старались рассмотреть диковинную новинку в ранее пустовавшей клетке.
Когда Питер немного попривык к толпе он стал замечать, что обстановка в его новом доме сильно изменилась. Во-первых, в углу, где он вчера прятался теперь лежал большой шмат сухого сена, сидеть стало намного комфортнее. Во-вторых, у дальней стены появился ящик с дыркой в стене. И в-третьих, около решетки появились большие металлические миски наполненные водой и какой-то снедью. Видимо, пока он спал, работники зоопарка позаботились о нем.
Пока народ проявлял интерес к новинке, Питер не решался выйти из своего угла. Но едва толпа растворилась, он отправился изучать новые предметы. Сначала он подошел к мискам, так как время, судя по солнцу, было уже хорошо за полдень, а у мальчика во рту не было не росинки. В одной миске лежали странные цветные предметы, судя по всему, фрукты. Некоторые из них он ел и раньше, например, яблоки и груши, а некоторые видел впервые.
Он взял в руку продолговатый желтый фрукт, осмотрел со всех сторон, понюхал, откусил кусочек… Не слишком приятный вкус, словно весь рот свело судорогой. Питер сплюнул и выбросил непонятную еду в сторону. Решив с этого момента есть только то, что знает, он выбрал из миски все яблоки, груши, какие то ягоды и быстро все съел. Этого оказалось мало. Хотелось хлеба, мяса или рыбы, чего-то такого, что утолило бы его голод полностью. Он с сожалением вспомнил о каше, которую готовила матушка Агнес и о стакане молока.
Снова посмотрел на желтый продолговатый фрукт. Снова взял его в руку, засунул палец внутрь, в месте, где было надкушено, облизал палец и, быстро поняв, что невкусная у него только шкура, очистил его и съел. Стало лучше.
Оранжевые мячики казались несъедобными и пахли резко, но Питер, уже наученный опытом, быстро понял, что многое из предложенного нужно просто почистить. Что он и сделал, ловко орудия длинными ногтями. Слишком сладкие, очень вкусные, немного терпкие и такие сочные… Трапеза удалась на славу.
Когда пришло время утолить жаду, Питер не раздумывая встал в полный рост, взял миску в руки, запрокинул голову и стал поглощать живительную влагу большими глотками.
- Да, что же ты такое? – услышал мальчик совсем рядом уже знакомый хриплый голос.
Пока Питер ел, мужчина наблюдал за ним издалека, напряженно думая и сгрызая все ногти на своих черных неухоженных руках, пытаясь определить, что за животное перед ним. Он не спал всю ночь, листая книжки из библиотеки короля, ища, и не находя в них ничего похожего на то, что сейчас стояло перед ним абсолютно прямо и пило воду из миски, как настоящий человек, при это человека существо напоминало лишь отдаленно и иногда….
Питер вздрогнул от неожиданности, уронил миску, разлив остатки воды по земляному полу клетки, снова утробно зарычал на человека и быстро сбежал в свой дальний угол.
- Неужели черт? – спросил скорее сам у себя человек, - Тогда где копыта, хвост и рога?