Николай Семёнович Лесков родился 16 февраля 1831 года в небольшом селе Горохово, расположенном в Орловской губернии. Его отец, выходец из духовного сословия, служил в уголовном суде.
Начальное образование Лесков получил от богатых родственников, а в 1841 году поступил в гимназию. Однако, не окончив обучение, он начал работать в уголовном суде в качестве писаря. В 1857 году он перешёл на работу к богатому родственнику А. Шотту.
Первые рассказы писателя начали появляться в газетах и журналах с 1859 года. В 1864 году был опубликован его первый роман «Некуда», а в 1870 году — роман «На ножах».
Известность Лескову принесли повести «Леди Макбет Мценского уезда» (1865) и «Левша» (1881). Имя героя последней повести — русского мастера, подковавшего блоху, — стало нарицательным.
Лесков был глубоким знатоком жизни простого народа, как в её бытовых, так и в духовных аспектах.
Николай Лесков умело использовал язык XVIII века в своих произведениях, создавая яркие образы и описания. Однако его произведения также отличались изысканной простотой, что является признаком высокого писательского мастерства.
В возрасте около шестидесяти лет Лесков столкнулся с проблемой астмы, которая причиняла ему значительные страдания. Николай Семёнович Лесков скончался 5 марта 1895 года в Санкт-Петербурге и был похоронен на Волковском кладбище.