Лечебный мох цетрария преимущественно встречается в северных широтах. В России его можно найти в таких регионах, как Алтай, Сибирь, Карелия и северная тундра. Растет на почве в сосновых и лиственничных лесах, на пустошах, а также в тундровых зонах и горах. Благодаря своим крупным размерам и характерному внешнему виду, этот лишайник легко узнаваем даже без специальных знаний. Однако стоит отметить, что в некоторых регионах, преимущественно на Дальнем Востоке, встречаются и другие виды цетрарий, которые могут быть ошибочно приняты за исландскую.
«Исландский мох» — это народное название лишайника цетрарии, которое появилось ещё в Средневековье. В то время учёные не различали мхи и лишайники, поэтому и возникло такое обозначение.
Латинское название цетрарии — «cetra» — переводится как «небольшой кожаный щит». Такое имя лишайник получил из-за сходства верхней части слоевища с миниатюрным щитом, который носили легионеры в Римской империи.
Цетрария исландская принадлежит к группе листоватых лишайников. Верхняя часть её плоских лопастей имеет коричневую окраску, тогда как нижняя сторона обычно более светлая, бежевая или почти белая. Цвет и размер лопастей могут варьироваться в зависимости от условий окружающей среды. На нижней поверхности видны белые точки или штрихи — это разрывы в коровом слое (псевдоцифеллы), которые способствуют доступу воды и воздуха к внутренним частям лишайника. По краям лопастей можно заметить многочисленные короткие реснички. Отмирающие основания талломов часто приобретают красный оттенок.
Лишайник цетрария исландская богат углеводами, составляющими до 70–80 % его массы. Основными углеводами являются лихенин и изолихенин. Лихенин при гидролизе превращается в глюкозу, растворяется в горячей воде и не синеет при воздействии йода. Изолихенин растворяется в холодной воде и синеет при взаимодействии с йодом. Кроме того, в слоевищах содержатся сахара (глюкоза и галактоза), а также небольшое количество белков (0,5–3 %), жиров (1–2 %), воска (1 %), камеди (около 3 %) и пигментов (около 3 %).
Особенно важными компонентами цетрарии являются лишайниковые кислоты, такие как усниновая, протолихестериновая, лихестериновая, фумарпротоцетраровая и другие. Эти кислоты придают лишайнику горький вкус и обладают тонизирующими и антибиотическими свойствами.