Андрей знал лес, как свои пять пальцев. Он вырос в маленькой деревушке на окраине тайги, где деревья шепчут древние тайны, а звери чуют страх за километры. С детства отец учил его понимать природу: где прячется лось, как ведёт себя раненый зверь, когда стоит уйти, а когда—затаиться. Лес был его домом, его школой, его жизнью. Но в тот день он столкнулся с чем-то, что не укладывалось в его охотничьи знания.
Тигрица
Она вышла из зарослей медленно, осторожно—и замерла. Андрей тоже застыл, крепче сжимая ружьё. Столкнуться с хищником лицом к лицу—не лучшая перспектива. Но что-то было не так. Глаза тигрицы... Не хищные, не злые. Уставшие. И как ни странно просящие. Он увидел её хромоту, кровь на лапе. Пуля. Чья-то неудачная или, наоборот, слишком удачная охота.
— Спокойно, девочка… — пробормотал он, опуская ружьё.
Она не убежала. Не зарычала. Сделала несколько шагов назад—и исчезла в кустах. Но через минуту вернулась. С детёнышами.
Андрей смотрел, не веря глазам. Она оставила перед ним двух крохотных тигрят и ушла. Просто ушла в лес, не оглядываясь. Охотник, знавший повадки зверей лучше, чем повадки людей, понял: она пришла не за собой—за ними. Она знала, что ей не выжить. И доверила их ему.
Так в доме Андрея появились Саша и Алексей. Он выкармливал их молоком, учил играть, следил, чтобы лапы не касались клеток и решёток—они должны были расти свободными. Когда подросли, чиновники из зоопарка предложили за них немалые деньги. Но разве можно продать доверие?
Годы спустя, когда тигры уже вернулись в лес, Андрей однажды снова оказался в той самой поляне. Вспомнил. Усмехнулся. Решил заночевать.
А ночью…
Из зарослей вышел медведь. Огромный, голодный, разъярённый. Андрей не успел добраться до ружья. Всё, конец…
Но тут-рывок, полосатые тени, рёв и свист когтей.
Саша и Алексей.
Они пришли.
Медведь ретировался. Тигры ещё немного постояли рядом, словно убеждаясь, что с ним всё в порядке, и скрылись в темноте.
Больше Андрей их не видел.
Но знал—они где-то там. И если однажды судьба снова сведёт их вместе, он не удивится. Потому что есть вещи, которые не забывают ни люди, ни звери.