К началу 1990-х годов о комете Галлея уже стали забывать. Почти пять лет минуло после её возвращения в феврале 1986 г., которого многие ждали десятилетиями, чтобы... разочароваться: небесная странница прошла далеко от Земли и не стала особенно яркой, достигнув лишь 2-й зв. вел. Самые лучшие виды (впрочем, и здесь весьма скромные) увидели жители южного полушария и немногочисленные счастливцы, сумевшие оказаться ниже экватора, в т.ч. в составе специальных «галлеевских» экспедиций.
Впрочем, для астрономов такой сценарий вовсе не стал сюрпризом. Условия видимости кометы Галлея в 1986 г. за всю документально зафиксированную историю её наблюдений ещё никогда не были хуже. История, между прочим, не маленькая – она насчитывает 30 появлений и началась как минимум в 240 г. до н.э.
Повсеместно растущая засветка тоже не добавила радости: из-за неё найти место для наблюдений кометы рядом с домом для большинства людей стало просто невозможно.
Если оставить за бортом разочарование наблюдателей, возвращение кометы Галлея в 1986 г. имело огромную ценность для науки о Солнечной системе. Пять космических аппаратов из СССР, Японии и Европы вплотную приблизились к комете и впервые сфотографировали её пышущее гейзерами ядро.
Вспыхнула, чтобы исчезнуть?
К началу 1991 г. Галлея уже улетела от Солнца в 1.5 раза дальше Сатурна (на ~14.5 а.е.) и очень сильно упала в яркости. Блеск снизился до 24-й зв. вел., что в 15 млн. раз слабее самых тусклых звёзд, ещё заметных невооружённым взглядом. Только крупнейшие телескопы в те годы позволяли фотографировать столь эфемерные объекты, так что наблюдения практически остановились.
Но внезапно что-то произошло.
12 фев. 1991 г. в том самом месте, где должна была быть Галлея, обнаружился заметный объект: он был в 100 раз ярче в сравнении с ожидаемым блеском знаменитой кометы. Со временем он слабел и расширялся, т.е. вёл себя как массивное облако пыли, образовавшееся в каком-то взрывоподобном процессе.
Да, это была она. Неужели комета Галлея разрушилась и больше никогда не вернётся? Тогда многим показалось, что это действительно могло быть именно так.
Но в реальности это так не было.
Вспышки – это нормально
Вообще-то кометы – не самые спокойные объекты. Всплески яркости для них – типичное явление, и астрономам давно это известно. Ещё в 1931 г. была найдена уникальная комета-кентавр 29P/Швассмана-Вахмана, для которой вспышки – не какой-то редкий, случайный процесс, а обычное поведение. В наши дни организован практически непрерывный мониторинг этой кометы, который показывает два десятка вспышек ежегодно; в каждом случае 29P «выплёвывает» в космос газопылевые облака из своих ледяных вулканов.
Обычно вспышки 29P/Швассмана-Вахмана не столь велики, но время от времени случаются и взрывы, во время которых яркость одномоментно вырастает в сотни раз.
Но и это вовсе не предел. 24 октября 2008 г. случилась «царь-вспышка» таких масштабов, которых астрономы никогда больше не видели. В общем-то скромная комета 17P/Холмса, которая в норме никогда не становится особенно яркой, нарастила блеск не в 100 и даже не в тысячу раз, но в 250 тысяч! В этот день в созвездии Персея загорелась «новая звезда», очевидная даже на засвеченном городском небе. Из-за расширения выброшенной взрывом пыли на огромной скорости в 500 м/с «звезда» постепенно обратилась растворяющимся на фоне неба диффузным облачком.
Но даже столь масштабная катастрофа не стала фатальной: с тех пор комета Холмса успела вернуться дважды – в 2014 и 2021 гг., оставаясь «тихим», не самым приметным объектом. По оценкам астрономов, во время катастрофы 2007 г. 17P/Холмса выбросила 100 млн. тонн пыли, потеряв по крайней мере 1-2% массы ядра. Но вспышка кометы Галлея в 1991 г. была куда менее масштабна: знаменитая странница извергла в космос 100 тыс. тонн пыли (одна миллионная доля её крупного – 14.4 × 7.4 × 7.4 км – ядра) на куда более скромной скорости в 15 м/с.
Жив, курилка
Всё это, конечно, веские теоретические доводы против разрушения кометы, но здесь история имеет и вполне осязаемое продолжение. Мы точно знаем, что ядро Галлеи целёхонько (хотя и полностью заснуло, заморозившись и перестав испарять газы в лютом холоде космических далей). В 2003 г. астрономы с тогда недавно введённого в строй «Очень большого телескопа» (VLT) видели объект своими глазами. Вернее, на снимках с очень чувствительной камеры инструмента.
На протяжение трёх последовательных ночей три из четырёх гигантских 8.2-метровых телескопа на вершинах Анд на протяжение почти девяти часов собирали едва уловимый космический свет. К 2003 г. комета Галлея добралась до орбиты Нептуна – весьма отдалённых мест, где ещё и Солнце в 800 раз слабее освещает и без того почти чёрное кометное ядро. Чтобы оценить сложность задачи, представьте небольшой, 5-см кусочек угля, на 20 тысяч км отодвинутый от наблюдателя. Столь тусклых (28.2 зв. вел.) и далёких комет астрономы ещё никогда не фотографировали (и этот рекорд не побит до сих пор).
Разворот к Земле
9 декабря 2024 г. комета Галлея прошла афелий – наиболее удалённую от Солнца точку своей орбиты, улетев от нашей звезды на 35.1 а.е. (что дальше Нептуна, во внутренней часть пояса Койпера, состоящего из ледяных обломков, не понадобившихся при «строительстве» Солнечной системы 4.5 млрд. лет назад). Это знаменует разворот в её движении и начало ~37-летнего путешествия к Солнцу с кульминацией в июле 2061 г.
Предстоящее появление лета 2061 г. будет намного лучше предыдущего: комета вновь не подойдёт особенно близко к Земле, но в целом условия видимости будут гораздо благоприятнее: на пике Галлея сравняется в блеске с ярчайшими звёздами неба, обернувшись длиннохвостым объектом 0-1-й вел.
Впрочем, это уже совсем другая история, о которой мы обязательно когда-нибудь поговорим.