В тропических лесах Юго-Восточной Азии обитает удивительное существо, напоминающее уютный меховой ковер, которое ночью беззвучно парит между деревьями. Это загадочное животное называется шерстокрыл. Он предпочитает вести ночной, уединённый образ жизни и избегает встреч с людьми, поэтому увидеть его – настоящая редкость. Однако Вы всегда можете найти множество его фотографий.
Шерстокрылов также именуют кагуанами или летающими лемурами, хотя они не являются ни теми, ни другими. На самом деле шерстокрылы не летают, а планируют с помощью особой перепонки, известной как патагиум. Эта сплошная кожистая мембрана, покрытая шерстью с одной стороны и гладкая с другой, соединяет их лапы и хвост. Когда шерстокрыл разворачивает свои конечности и вытягивает хвост, перепонка натягивается, превращая его в подобие квадратного мехового ковра. Этот «ковер» умеет бесшумно и легко парить между деревьями, преодолевая дистанцию более 100 метров без значительной потери высоты. Во время своего полета шерстокрыл способен изменять направление и даже замедляться, варьируя натяжение своей перепонки. Среди всех животных, способных планировать, шерстокрыл является настоящим мастером своего дела. Хотя патагиум также имеется у белок-летяг в Евразии и Америке, африканских шипохвостых летяг и австралийских сумчатых летяг, ни у кого из них он не достигает таких размеров и не охватывает одновременно конечности и хвост. Шерстокрыл также выделяется своим большим размером: размах его «крыльев» может составлять значительную величину.
Приземляясь на древесный ствол, кагуан, напоминая белку-летягу, крепко охватывает его всеми четырьмя лапами. Несмотря на свое похожее на ковер тело, он не так быстро передвигается, как белка-летяга, хотя делает это достаточно ловко: его сильные острые когти надежно цепляются за ветки, позволяя ему даже свисать вниз головой, как летучая мышь. Основное время шерстокрыл проводит в кронах деревьев, а когда оказывается на земле, его движения становятся довольно неуклюжими, и он старается как можно быстрее вернуться на ветку. Кагуаны предпочитают питаться молодыми листьями, но иногда также едят плоды, цветы и почки, а также слизывают водоросли с коры деревьев. Их зубы необычной формы помогают им справляться с трудной жевательной задачей: передние резцы напоминают вилки или расчески с большим количеством зубцов, их может быть до двадцати. Эти расчески, вероятно, служат им не только для еды, но также для удаления паразитов из шерсти. Удивительно, не правда ли?
Репродуктивная система шерстокрылов тоже необычна: она напоминает систему сумчатых, а не плацентарных млекопитающих. Их детеныши рождаются недоразвитыми — с голым телом и слепыми глазами. Первые шесть месяцев своей жизни они проводят, крепко прижимаясь к животу матери, которая формирует из своей меховой перепонки нечто вроде сумки, подворачивая ее вперед и создавая защищенный и теплый карман. При этом она часто висит на ветках, уверенно держась за них четырьмя лапами. Уверен, Вы сейчас очень удивились их репродуктивной системе?! Ранее шерстокрылов причисляли к летучим мышам из-за их особенностей, связанных с полетами, а затем начали ассоциировать с насекомоядными, такими как ежи, кроты и землеройки. Однако в отличие от этих животных, шерстокрылы являются строгими травоядными. В конечном итоге их выделили в отдельный отряд Dermoptera, который включает всего два вида: филиппинского и малайского шерстокрыла. Молекулярные исследования показали, что ближайшими родственниками шерстокрылов являются приматы. Таким образом, «летающие лемуры» оказались не лемурами, но всё же имеют близкое родство с ними. Вместе с приматами и тупайями, которые напоминают белок и обитают в юго-восточной Азии, шерстокрылы составляют группу, названную Euarchonta, что в переводе означает «настоящие предки».