Семья Александра III переехала в Гатчину в конце марта 1881 года. В Петербурге в это время было уже слякотно, а за городом еще лежал снег. Как часто сравнивали великие князья: «В городе сегодня было очень темно и грязно…, а в Гатчино было светло и чисто». Мальчишки смогли оценить все открывшиеся перед ними перспективы – здесь можно было кататься в санях, с ледяных гор, на замерзших озерах были все условия для организации катков, рядом находился огромный Зверинец, где держали оленей, волков, зубров… К тому же по парковым аллеям можно было совершать длинные пешие прогулки, которые так любил император Александр III. Несмотря на большое количество охраны, никто не следовал за государем, что создавало видимость свободы.
В середине дня император обычно брал с собой младших детей – Ольгу и Михаила – и шел в дальнюю часть парка. Очень редко это времяпрепровождение было праздным. Государь учил детей разбираться в следах животных, все вместе обязательно рубили сухостой, а затем жгли костры. Большой костер становился для детей предметом особой гордости, и на него специально приглашали посмотреть родных. На огне пекли яблоки, которые становились самым вкусным угощением. Зимой смеркалось рано, а потому возвращаться часто приходилось в темноте. Дорогу освещала или луна, или фонари, которые предусмотрительно брали с собой.
Кроме того, дети катались на лыжах, на коньках и даже играли в некое подобие хоккея с мячом. Большое удовольствие великим князьям доставляла возможность ездить с отцом в санях и при этом самим править лошадьми. Но одной из самых любимых забав оставались ледяные горы. Самостоятельно катались только старшие дети, младшие съезжали на коленях матросов. Помимо этого играли в снежки, причем самое активное участие в этом развлечении принимал государь, лепили снеговиков, строили снежные крепости, которые по весне взрывали. На выходных к великим князьям обязательно приезжали гости – кузены и кузины, а также дети государственных сановников, для которых такие небольшие каникулы становились настоящим праздником.
