В 567 миллионах световых лет от Земли астрономы обнаружили уникальную галактику с девятью концентрическими кольцами, получившую название LEDA 1313424 или «Галактика-Мишень». Эта редкая космическая структура образовалась в результате столкновения с карликовой галактикой, которая пронзила её центр, вызвав распространение ударных волн в космическом пространстве.
«Мы наблюдаем Галактику-Мишень в особенный момент времени. Существует очень короткий промежуток после столкновения, когда галактика может иметь столько колец», — поясняет астроном Йельского университета Питер ван Доккум.
Кольцевые галактики чрезвычайно редки во Вселенной и возникают при специфических обстоятельствах. Несмотря на то, что космическое пространство преимущественно пусто, галактики притягиваются друг к другу, что приводит к более частым столкновениям, чем можно было бы предположить.
Используя космический телескоп «Хаббл» и спектрограф Keck Cosmic Web Imager (KCWI), учёные обнаружили, что меньшая галактика находится всего в 130 000 километрах от Галактики-Мишени и связана с ней потоком газа. «KCWI предоставил критически важное изображение этой галактики-компаньона. Мы обнаружили чёткие признаки газа, простирающегося между двумя системами, что позволило подтвердить: именно эта галактика пронзила центр и создала эти кольца», — отмечает астроном Имад Паша из Йельского университета.
Кольца представляют собой области повышенной плотности, где галактическое вещество было сжато распространяющимися ударными волнами. Скопление пыли и газа запускает процесс звёздообразования, что приводит к увеличению плотности звёзд и яркому свечению колец. Самое дальнее кольцо относительно тусклое и было обнаружено только на снимках KCWI. Общий диаметр галактики составляет 250 000 световых лет.
Промежутки между кольцами демонстрируют, что они распространяются наружу практически точно так, как предсказывает теория: первые два кольца расширяются быстро, а последующие формируются позже. «Если смотреть на галактику сверху, кольца выглядели бы круговыми, сгруппированными в центре и постепенно расходящимися по мере удаления», — поясняет Паша.
Полученные данные помогут астрономам усовершенствовать свои модели и теории для лучшего понимания подобных столкновений. Исследователи надеются, что будущие наблюдения с помощью новых телескопов позволят обнаружить ещё больше кольцевых галактик в необъятных просторах космоса.