В зале нет пустого места.
Вы могли забыть, но круг проклятья «Мэйпл Лифс» выглядит так: каждый сезон город верит в них, Джастин верит в них, Барнаул верит в них – и они бодро проходят регулярку, но в плей-офф превращаются в тыкву.
Так происходит каждый год, без каких-либо исключений. Даже если «Торонто» проходит первый раунд, то только затем, чтобы страшно разочаровать во втором. Это настолько надоело, что я уже бросил полноценно следить и поглядываю одним глазом.
Но в этом году... «Торонто»... ощущается... другим?
Вот что у нас есть:
1. Марнер проводит сильнейший сезон.
2. Нюландер проводит сильнейший сезон.
3. Мэттьюс что-то буксовал, но вернулся и забивает.
4. Нижние звенья собраны прилично и показывают что-то внятное.
5. Вратарь не кажется вечно травмированным артистом цирка.
И да, это все выглядит правдой.
Но это все выглядит правдой как обычно. И на это все напрашивается суровый ответ: «Проверим в плей-офф, а в рамках регулярки ни один из этих локальных успехов не удивляет».
Напоминаю: каждую весну эксперты и болельщики находят «Лифс» обновившимися, посвежевшими, готовыми к большим задачам. Но каждый сезон в плей-офф «Торонто» превращается в тыкву целиком и вот этими отдельными частями (кроме Нюландера, он остается хорош).
Но! По сравнению со стандартной картинкой в этом году есть разница.
И эта разница – Крэйг Беруби.
Точнее – хоккей, который он с собой притащил. Еще точнее – эффект, который производит этот хоккей.
Так, кажется, я запутался, но вот главный симптом оздоровления и новизны ситуации: «Мэпл Лифс» перестали массово отдавать выигранные по сути матчи. Я смотрел на эту команду много лет – и единственное, что про нее можно сказать уверенно: если она быстро повела 2:0, то непременно проиграет 3:5. Или 4:5.
Иногда это работало в обратную сторону, и «листья» спасали проваленную игру, но общее ощущение все равно оставалось скверным.
Было и такое: «ТМЛ» отыграли 0:5 в матче с «Коламбусом», чтобы потом... все равно проиграть.
1 февраля был матч с «Ойлерс» – и там была та же история: довольно быстрые 3:0. И я записал себе: «Эх, жаль проиграли». Но «Лифс» с помощью волшебного пенделя – то есть тренерского челленджа – выстояли.
И вы не поверите, но они делают это весь сезон. «Лифс» в лидерах НХЛ по числу допущенных камбэков, наравне с «Флоридой» и «Виннипегом», очевидно самыми надежными командами современности.
Все, кто следил за хоккеем последние лет десять, подтвердят: так работает магия Беруби.
После работы его волшебной палочки «Торонто» стал заметно более приземленной командой. Она больше не делает вид, будто ее миссия – размотать соперника каруселями в позиционной атаке.
«Лифс» больше не надеются найти химию внутри своей лидерской четверки. Ее не ищут даже в большинстве: команда просто выпускает всех лидеров + Найса (да, таким образом там играют пять нападающих) в надежде, что кто-то из топов найдет момент для броска, а Найс – добьет.
В итоге большинство реализуется просто нормально, чуть лучше 20%, что слегка противоречит уровню таланта первой спецбригады, зато приносит нужный результат – и провала нет.
При 5-на-5 «Торонто» вообще явно предпочитает играть от защиты, на контратаках и атаках с ходу – и этот формат очень ему идет.
Беруби дает Мэттьюсу больше играть в защите (Остон, например, теперь выходит в меньшинстве), и выяснилось, что его тройка с Марнером и Найсом в позиционной защите даже опаснее, чем в позиционном нападении.
Сразу после отбора оно взрывается ускорением – и остановить его не так уж и просто.
Я не до конца понимаю, как к этому относиться.
С одной стороны – «Мэйпл Лифс» явно прибавили. Ведь кроме нового смысла для топ-6 Беруби явно нашел идентичность нижним звеньям, и тройка с Лоренцом-Кемпфом смотрится очень настоящей.
Сейчас они действительно похожи на команду, против которой трудно играть – возможно, труднее всего в эпоху Мэттьюса; а именно такие команды проходят раунды в плей-офф.
У них есть конкретное оружие, талант их лидеров распределен по составу (Нюландер играет во второй тройке и без вопросов берет игру на себя) и реально работает.
Но... ведь это по-прежнему регулярка, а в регулярке «Торонто» хорош все последние годы.
Не знаю, на этом этапе мне весело от мысли, что Беруби делает в принципе то же самое, что задолго до него делал Бэбкок и за что Бэбкока уволили, но это уже совсем архивная история.
Скажу осторожно: очень похоже, что Крэйг и «Мэйпл Лифс» действительно нашли друг друга, и команда обрела новое лицо. И это лицо уже не выглядит таким дружелюбным, как даже в прошлом году.
Но успех в регулярке можно купить, а для всего остального есть плей-офф. Там и проверим.
Телеграм-канал Петухова, ютуб-канал Петухова
Фото: Gettyimages/Mike Carlson; East News/Cole Burston/The Canadian Press via AP