В Антарктиде нашли череп возрастом 69 миллионов лет, который принадлежал древнему родственнику современных гусей и уток. Это старейшая современная птица, которая известна под названием Vegavis iaai: птаха жила в конце мелового периода вместе с последними динозаврами.
Ранее были найдены лишь фрагменты черепов, поэтому палеобиологи не могли прийти к единому мнению, что это была за птица. Ископаемый череп был обнаружен в 2011 году на острове Вега у Антарктического полуострова, но поскольку он был заключён в очень твёрдую породу, экскаваторщикам пришлось потратить сотни часов на откалывание окружающего камня, чтобы находку можно было достать и отсканировать.
В итоге анализ провёл американский Университет Огайо, который выяснил, что две особенности черепа доисторической птицы встречаются лишь у её современных родственников. Прежде всего, верхняя часть клюва в основном состоит из предчелюстной кости, в то время как верхняя челюсть значительно уменьшена в размерах. Во-вторых, у современных птиц передний мозг массивнее остального мозга, однако у околоптицеобразных динозавров, таких как велоцираптор, эти области намного меньше.
Поэтому, хотя у Vegavis есть черты, которые указывают на то, что он принадлежит к группе водоплавающих птиц, он выглядел совсем иначе, чем утки и гуси. Мускулатура челюстей и форма клюва указывают на то, что это был ныряльщик, который гонялся под водой за рыбой. В любом случае, этот древний вид был предметом многочисленных споров, однако последняя находка поможет наконец разрешить многолетнюю дискуссию.