Василий Кириллович Тредиаковский родился (22 февраля) 5 марта 1703 года в Астрахани, в семье священника. Когда ему было 20 лет, он уехал в Москву и поступил учиться в Славяно-греко-латинскую академию. Первыми его произведениями стали драмы «Язон» и «Тит Веспасианов сын» (их тексты не сохранились) и стихи «Элегия на смерть Петра Великого» и «Песенка».
В 1726 году Тредиаковский бросил учёбу и поехал в Голландию, где прожил два года в бедности. Затем он учился в Сорбонне математике, философии, богословию.
В 1730 году он вернулся в Россию и опубликовал переведенный роман Поля Тальмана «Езда в остров любви», к которому приложил стихи собственного сочинения.
Одним из лучших стихотворений поэта считаются «Стихи похвальные России», которые были положены на музыку:
Виват Россия! Виват драгая!
Виват надежда! Виват благая!
Скончу на флейте стихи печальны,
Зря на Россию чрез страны дальны:
Сто мне языков надобно б было
Прославить все то, что в тебе мило!
Книгу ожидал успех. А Тредиаковский был назначен придворным поэтом императрицы Анны Иоанновны. В 1733 году ему было поручено разработать реформу русского литературного языка. Тредиаковский является одним из основоположников современного силлабо-тонического стихосложения в России.
С начала 1740 годов поэтическая слава Ломоносова затмила Тредиаковского, а смерть Анны Иоанновны и приход в 1741 году к власти Елизаветы ухудшила положение Тредиаковского при дворе. Лишь в 1745 году назначение профессором Академии улучшило его материальное состояние.
Творчество Тредиаковского вызывало немало споров. В 1766 году он издал «Телемахиду» — вольный перевод «Приключений Телемаха» Фенелона. Произведение и его автор быстро стали объектом насмешек. В «Эрмитажном этикете» императрицы Екатерины II было установлено шуточное наказание за небольшую вину: «Если кто ...проступится, то ... за всякое преступление должен выпить стакан холодной воды, не исключая того и дам, и прочесть страницу „Телемахиды“ Тредиаковского. А кто противу трех статей в один вечер проступится, тот повинен выучить шесть строк „Телемахиды“ наизусть».
Поэту не повезло: Тредиаковский остался в истории как бездарный стихотворец, придворный интриган, плетущий заговоры против своих талантливых коллег. Вышедший в 1835 году роман И.И. Лажечникова «Ледяной Дом» поддерживал этот миф. С подобным мнением о поэте не соглашался Пушкин, ставя его творчество весьма высоко. Он писал: «...изучение Тредиаковского приносит более пользы, нежели изучение прочих наших старых писателей».
Василий Кириллович Тредиаковский умер (6) 17 августа 1768 года в Петербурге.